примятую копытами опавшую листву, Сероглазый немного не доехав до опушки леса остановился в тени большого старого дуба. Перед ним простиралось широкое поле, густо усеянное мелкими камнями и реже — большими бурыми валунами. Приглушенные тона окружающей природы напомнили Отшельнику пейзажи с пыльных картин в Зале Предков. Воспоминания всего на мгновение перенесли Сероглазого в темные дворцовые аллеи, где он часами беззаботно играл с братьями по прайду, представляя себя то бесстрашным воином, то великим правителем Лагоса — столицы Урднота.

Камал громко фыркнул, выдув две длинные струйки пара из широких ноздрей, и нетерпеливо тряхнул рогатой головой. Сероглазый, вернувшись к реальности, мягко соскользнул на густой ковер из опавших листьев и похлопал жеребца по лоснящемуся боку. Камал снова мотнул жесткой гривой и вопросительно уставился сначала на хозяина, а потом на седельную сумку, где лежало его любимое лакомство — сочные аскарские яблоки. Но получил легкий шлепок по наглой морде. Он тут же попробовал в ответ цапнуть Сероглазого острыми зубами, но тот успел отдернуть лапу и погрозил пальцем. Гордое животное с вызовом уставилось в глаза хозяина, игриво виляя хвостом.

Сероглазый широко улыбнулся и, примирительно рыкнув, почесал любимому питомцу между полутораметровыми, изогнутыми рогами. Камал в блаженстве прикрыл глаза, довольно выгнув мускулистую шею.

— Ну, все, дружок, с тебя хватит. Сейчас не время для игр. — Отшельник ласково потрепал схиаба за ухо и еле слышно свистнул, отдавая команду. — Иди, иди, — тихонько добавил Сероглазый.

Схиаб понимающе фыркнул и отойдя в сторону, наклонил голову в поисках переспевших желудей.

Сероглазый по привычке попытался погладить кисточку на обоженном ухе и задумчиво провел пальцами по густой, коричневой гриве. Кровавые картины, увиденные им ранее, никак не хотели покидать голову. Присев у свежего, глубокого следа копыта, он дотронулся пальцами до углубления. Комочек грязи отломился от края и быстро скатился вниз. Снова облизав нос, Сероглазый медленно втянул воздух. Чувствительные ноздри уловили несколько резких запахов — пять практически одинаковых, явно человеческих и один сильно отличающийся и на удивление — совершенно ему не знакомый. Отшельник нахмурил брови и, стараясь не испортить отпечатки, аккуратно обошел вокруг истоптанного пятачка и небольшой куртинки примятой травы.

Следы рассказывали ему о произошедшем как будто он был сам их свидетелем. Разбойники выехали к дубу и остановились, внимательно изучая лежащее впереди поле. Затем один из убийц спрыгнул с коня и отошел в сторону, где присел на траву. Спустя несколько минут он встал, оставив два глубоких следа от каблуков, и вернулся к коню. Смятая трава успела немного выровняться, хотя на ней и сидел довольно тяжелый человек, и источала свежий запах пота и кожаных штанов. После этого основная группа двинулась вперед, а вслед за ней, спустя какое-то время, выехали подзадержавшиеся двое, причем их следы уходили немного вбок.

Порывистый ветер подул в сторону Сероглазого, принося с поля ответы. За ближайшими валунами в пятистах-шестистах шагах притаились два разбойника. Обнаруженное заставило Сероглазого хищно оскалиться и резко выровняться. Отойдя в тень дуба, так чтобы его не было видно, Отшельник не спеша застегнул боевую маску, закрывшую его морду до середины носа. Абсолютно черная, имитирующая боевой оскал с десятками острых зубов и украшенная еле заметными руническими знаками, она моментально изменила образ хозяина, превратив его в демона с горящими оранжевыми глазами.

Сероглазый перевесил поудобнее широкий пояс перевязи через защищенную доспехом грудь и провел пальцами по небольшими разноцветными прямоугольными пластинам с запертыми в них всевозможными тварями, словно проверяя, на месте ли они. Затем подтянул ремешки на наручах и поножах и, несколько раз взмахнув лапами, легонько подпрыгнул. Ничего не жало и не мешало. Сероглазый подошел к Камалу и запрыгнул в высокое седло. Массивный зверь, повинуясь негромкой команде, послушно двинулся вперед.

Не обращая внимания на уходящие в сторону следы, он спокойно ехал к месту, где его ожидала засада. Яркое солнце светило в широкую спину Сероглазого и играло разноцветными бликами на больших булыжниках с вкраплениями железной руды. Далеко впереди мелькнула яркая вспышка солнечного луча, отразившегося от стекла подзорной трубы или полированного доспеха. Теперь сомнений не было. Проклятые Братья не только оставили бойцов в засаде, но еще и наблюдают за происходящим, оценивая угрозу.

До ближайшего валуна оставалось не более пятидесяти шагов, когда из-за него выскочили два воина в стальных нагрудниках и, вскинув короткие степные луки, послали в преследователя черные стрелы. Сероглазый двинул пятками по бокам скакуна, одновременно пригибаясь к мощной шее. Стрелы глухо ударились о бок и лоб схиаба и отлетели в стороны от прочной шкуры не причинив вреда. На секунду опешив, воины отбросили ставшие бесполезными луки в сторону. Выхватив изогнутые сабли бойцы с яростным криком ринулись вперед, прикрывая наступление небольшими стальными щитами, которые на бегу достали из-за спин.

Длинные рога схиаба, будто не замечая металлического нагрудника и щита, насквозь пробили первого нападавшего. Камал, не сбавляя хода, небрежно мотнул головой, отбрасывая врага в сторону. Раненый, словно тряпичная кукла, пролетел несколько метров и, с глухим звуком ударившись о камни, замер в неестественной позе.

Второй воин, прикрываясь щитом, широко рубанул противника по ноге, но тот молнией соскочил со схиаба на землю по другую сторону. Узкое лезвие, не найдя плоть, лишь вскользь чиркнуло по непробиваемой шкуре зверя. Бандит кувырком ушёл в сторону от возможной ответной атаки, тут же вскакивая на ноги. Но прежде, чем он успел моргнуть, — враг оказался рядом с его раненным товарищем.

Разбойник бросился вперёд с яростным криком. Но, сделав всего несколько шагов, замер, словно влетел в болото. Его ноги предательски задрожали, а рука с саблей безвольно опустилась. Напротив него стоял Великий Отшельник, одной лапой держа стокилограммовую тушу его товарища за волосы, а второй медленно проворачивая меч в его груди. Насладившись предсмертной агонией, Отшельник резко выдернул клинок. Из широкой раны фонтаном брызнула кровь, заливая густыми ручьями маску, гриву и доспехи. Сероглазый презрительно хмыкнул и медленно направился к оставшемуся противнику.

Шокированный воин, словно разом оказавшись в кошмарном сне, сглотнул подступивший к горлу комок и бросил отрешенный взгляд в