Вика моргнула, но сделала очень необычно: ее зеленые глазные яблоки сузились до вертикальных полосок, и, задержавшись в этом положении, как будто раздвоились, словно делящаяся клетка. Эта странная метаморфоза промелькнула в одно мгновение, но взгляд Антона все же уловил ее, и ему стало как-то не по себе.

– Антош, с тобой все в порядке? Чего ты там завис? – глаза Виктории уже имели привычный вид и выражали обеспокоенность.

– Да-а-а-а, я в порядке. В отличие от этого ноутбука предыдущего поколения. Наверное, что-то с видеокартой. Ну, я побежал!

Антон захлопнул ноутбук и в задумчивости уставился на портрет Юрия Алексеевича.

– Да уж, не так я хотел поехать…

На следующее утро Антон прошел все формальности, связанные со службой, и, воспользовавшись коротким перерывом, направился к Руслану, с которым ему всегда было приятно пообщаться. По пути в лабораторию Антон в тысячный раз разглядывал необъятный ангар. С ранних лет он мечтал стать астронавтом, и все, что было связано с космосом, его очень занимало. Раньше это были игрушечные модельки самолетов и ракет, кино и книги в жанре космической фантастики, и особенно – военная форма отца. Темно-голубой мундир с позолоченными пуговицами и цветными плетеными шнурами на рукавах вызывали в нем благоговейный трепет. Сегодня Антона окружали огромных размеров части современных пилотируемых космических кораблей, из которых извергались снопы сварочных искр, снующие туда-сюда погрузчики с разнообразными металлическими конструкциями, и стойкий запах мазута. Антон был одет в белый тренировочный комбинезон с нашивками флага России на левом рукаве и его фамилии и инициалов на груди. Совсем скоро ему предстоит примерить полноценный скафандр, который будет предназначен не только для работы в открытом космосе, но и для передвижения по поверхности неизвестной планеты, с предварительно рассчитанными данными о гравитации, погодных условиях и предполагаемых обитателях. Последняя мысль вызвала мурашки по всему телу.

Он подошел к открытым воротам ангара, в лицо подул ветер перемен. Его взгляду открылся каскад невысоких холмов, за которыми возвышался шпиль космической ракеты-носителя «Икар». Вокруг ракеты, словно спутники вокруг материнской планеты, вращались башенные краны, которые на фоне белого солнечного диска напоминали стрелки часов, и люди, с этого расстояния похожие на насекомых, россыпью бисера перекатывались на военных автомобилях. Из созерцающего состояния его вывел резкий голос, как будто над ухом Антона разорвали лист бумаги:

– Лейтенант Воронин! Что у тебя здесь?

Из-под седых бровей капитана на Антона был направлен строгий, взыскующий взгляд.

– Здравия желаю, товарищ командир корабля! А я как раз направлялся…

– Куда бы ты там ни направлялся, твой маршрут теперь лежит прямиком на полигон. Учения начинаются через два часа.

– Так точно, товарищ командир корабля!

Капитан Кирилл Андреевич Каштанов был опытным космонавтом. Именно ему доверили командование «Икаром» и он нес персональную ответственность за каждого члена экипажа. По-отечески похлопав Антона по плечу, он развернулся и направился в противоположную от него сторону, вглубь павильона. С почтением наблюдая за удаляющейся широкой фигурой капитана, Антон вдруг пошатнулся и, если б не оперся о ближайший металлический контейнер, непременно оказался бы на полу.

Из белой штанины Кирилла Андреевича торчал заостренный лоснящийся кончик хвоста, покрытый отвратительной черной роговицей. Хвост безобразно змеился, оставляя за собой шлейф слизи. К горлу Антона подступила тошнота. Сопротивляясь отвращению и гравитации, он изо всех старался подавить эмоциональную реакцию логическими умозаключениями, обрывки которых вращались в возбужденном сознании, словно электроны вокруг ядра атома. Придя в себя, он направил сосредоточенный взгляд на уже почти скрывшегося за углом капитана. Хвоста не было, равно как и шлейфа слизи на полу – он, как и мгновением раньше, блестел полиуретановым покрытием.

Сделав глубокий вдох, Антон направился к специальному транспорту, уже снаряженному для выезда на полигон в паре километров от базы. Перед ним, откуда ни возьмись, выскочили двое технических служащих со швабрами и ведрами воды, чуть не сбив его с ног. Бессвязно что-то буркнув им, Антон пошел дальше.

Неделю спустя, сидя в комфортном кожаном кресле в кабинете штатного психиатра, он говорил:

– Примерно три месяца назад, когда я только приехал сюда.

– Угу.

Психиатр при «Москве-1» изучала личное дело Антона. Несмотря на непропорционально расположенные черты лица, это была довольно симпатичная девушка, лет тридцати пяти. Свисающая прядь каштановых волос закрывала часть ее покрытого родинками лица, мешая Антону прочитать ее реакцию на свой рассказ. Ерзая в кресле, отчего оно поскрипывало и трещало, он с нетерпением ждал ее заключения, или, точнее сказать, приговора.

– Что ж! – сказала она. Антон подался вперед. – При такой нагрузке на мозг, да и на весь организм, галлюцинации – явление достаточно распространенное. Однако меня настораживает их интенсивность и однообразность. Ох, как настораживает, Антон! Хронический галлюциноз диагностировать преждевременно, но я пропишу тебе кое-какие препараты.

Кристина встала из-за стола, и, повернувшись к шкафчику со стеклянными дверцами, достала из него небольшой белый флакон. Переходя в руки Антона, флакон затрещал содержимым.

– Эти таблетки снизят твою психомоторную активность и уменьшат психическое возбуждение. Внимательно прочитай инструкцию. И, Антон, если твое состояние ухудшится – моя обязанность доложить об этом командованию. А твоя – доложить мне! Так что рассчитываю на твое здравомыслие, лейтенант Воронин. Людям с неустойчивой психикой не место в космосе.

До старта «Икара» оставалось меньше месяца. Антон трясся в турбулентных потоках, сидя в Ил-76, направлявшегося в зону проведения очередных учений. Через заложенные уши Антон услышал голос Лехи:

– Так что, Антоха, тут уж ничего не попишешь! «Поехали!» буду говорить Я!

Леха с надменной улыбкой ткнул себя пальцем в грудь. Его карие глаза заговорщически блеснули в мягкой полутьме борта самолета. На это возразил другой член команды:

– Да кто тебе сказал такую глупость? Я вообще тезка Гагарина, так что кому, как не мне произносить эту фразу?

– Тоже мне, довод, – хмыкнул Алексей.

В дискуссию вступил Антон:

– Белка и Стрелка, хватит лаять! Решайте, кто из вас двоих произнесет «Поехали!», сколько угодно. Потому что, в таком случае, я буду первым в истории, кто ступит на неизведанную планету!

– Серьезное заявление! – сказал