========== 1. Первое впечатление ==========

Клара обречённо вздохнула, глядя на часы. Через двадцать минут у неё должен быть заслуженный обед, на который она, к великому своему сожалению, не пойдёт. Девушка хотела пообедать с Денни, провести с ним хотя бы какие-то жалкие сорок минут, просто побыть рядом. С мистером Пинком они встречались уже почти два месяца. Клара думала, что это довольно серьёзные отношения, которые могут вытечь в продолжительную семейную жизнь. Нет, она, конечно, не была одержима идеей выйти замуж, но и родные, и близкие подруги всё чаще намекали, что дело шло к тридцати годам, а своей семьи всё не предвиделось. Денни Пинк был отличным кандидатом на роль любящего и любимого мужа. По крайней мере, Кларе казалось, что она испытывает к нему довольно сильные чувства. Другое дело, что Денни едва ли мог решиться на такой серьёзный шаг…

Впрочем, это были не самые лучшие мысли в данный момент. Клара сидела в своём классе и пыталась сосредоточиться на скорой встрече. Пару недель назад в школе Коал-Хил появилась новая ученица Кэролайн Смит. Девочка довольно приятной внешности, очень милая и добрая до некоторого времени. Это было чем-то вроде взрыва, когда она начинала меняться. Кэролайн могла быть улыбчивой и послушной до тех пор, пока с ней обращались в доброй манере. Чуть только ей показалось, что от неё что-то потребовали, грубо отозвались или не дай Бог обидели, девочка преображалась на глазах. На красивом, почти кукольном девичьем лице появлялось выражение вселенской ненависти и злости. Девочка становилась злой, саркастичной, начинала язвить и хамить учителям, искусно обыгрывая их в словесных поединках, мастерски выводя преподавателей из себя. Её невозможно было задеть в этот момент. Она сама могла выпотрошить душу из кого угодно. В этом ребёнке словно жил маленький чертёнок, которого, если разбудишь, сам пожалеешь об этом. Её выгоняли с уроков, вызывали к директору, но это будто бы не пронимало её. Кэролайн спокойно выслушивала все обвинения, не плача, даже не расстраиваясь, лишь криво усмехалась, готовая сделать очередное едкое замечание. Откуда в этой девочке столько изощрённого сарказма и яда? Клара не могла найти ответа на этот вопрос. Но с каждым днём ей приходилось всё тщательнее анализировать поведение мисс Смит, ибо это счастье пришло именно в тот класс, который курировала Клара. Ей самой нравилась Кэролайн. Она была прелестной девчушкой, когда не грубила. Очень милой и чуткой. К своей учительнице она относилась, кажется, даже с большим уважением. Возможно, причина в том, что Клара старалась держать себя под контролем и никогда не переступала так называемую черту хорошего отношения к новенькой ученице. Но так больше не могло продолжаться. На мисс Смит жаловался почти весь преподавательский состав. И сегодня Кларе предстояло впервые поговорить с отцом девочки.

Она не услышала приглушённый стук в дверь. Ей лишь показалось, что кто-то стоит у неё за спиной, и это было так. В дверях её ждал Денни Пинк и довольно улыбался.

— Как дела? — привычно осведомился он, добавив голосу немного ласковых нот. — Ты выглядишь усталой.

Мужчина прошёл в класс и приблизился к учительскому столу, где сидела Клара. Денни осторожно взял её ладони в свои и легонько сжал.

— Я немного волнуюсь, — неуверенно пробормотала она, пытаясь выдавить в ответ что-то наподобие улыбки.

Пинк погладил её по внешней стороне кисти в успокаивающем жесте.

— Тогда, может, пойдём пообедаем?

— Нет, я не могу, — грустно выдохнула Клара, отводя взгляд. — У меня встреча с родителями новенькой.

— Кэролайн Смит? — уточнил Денни.

— Да, — кивнула мисс Освальд. — Сложный ребёнок. Это будет нелегко.

— Ещё какой! — хмыкнул Пинк, закатывая глаза. — Всем хамит направо и налево. При этом её даже заткнуть невозможно. Выворачивается, словно змея.

Клара поджала губы. Ей не нравилось, когда Денни начинал так грубо отзываться о детях. Да, безусловно, они иногда бывают просто невыносимыми, как та же Кэролайн, но при всей злости надо уметь их понимать. Клара была уверена, что у такого поведения девочки есть определённая мотивация. Неспроста она такая разная и переменчивая, неспроста с ней так сложно общаться. Учителя должны быть хоть немного психологами в этом смысле. Они должны искать подход к сложным детям, а не просто ругать их и срывать своё зло. Денни никогда не пытался этого сделать. В нём не было такого желания идти на контакт с непростыми детьми. Чуть только возникали проблемы во взаимопонимании, он не стремился узнать причину, а довольно резко действовал в ответ. В этом было что-то солдатское, что так не нравилось Кларе.

— Это просто защитная реакция, — попыталась оправдать девочку мисс Освальд.

— Чем бы это ни было, тебе непременно стоит рассказать об этом её родителям, — укоризненно заметил Денни.

Клара уже хотела было ответить, что и собирается так сделать, когда её опередил неизвестный мужской голос со стороны входа.

— Уверен, мисс так и сделает, — заявил незнакомец, делая уверенный шаг в класс.

Она окинула быстрым и цепким взглядом вошедшего мужчину. Он был высокого роста, довольно худ, но при этом хорошо сложен. На вид ему было лет за пятьдесят, судя по седым кучерявым волосам и глубоким морщинам на лице. Он был одет в строгий синий костюм, удивительно идущий ему, подчёркивающий всё преимущество его высокого роста: белая рубашка, глухо застёгнутая до последней пуговицы, галстук с замысловатым голубым узором, серебряные запонки, видневшиеся из-под рукавов его пиджака, чёрные отполированные ботинки. Его взгляд был удивительным, пронизывающим и даже жестоким. Голубые глаза казались настолько холодными, что Клара невольно ощутила мурашки, толпой пробежавшие по телу.

Мужчина посмотрел на неё, затем на Денни, после чего лицо его приобрело выражение раздражённого снисхождения.

— Простите, сэр, Вы…? — Клара смутилась его неожиданному появлению. Все мысли смешались в её голове, ещё и Денни находился с ней в классе, что могло их здорово скомпрометировать.

— Джон Смит, — лаконично ответил он. — Отец Кэролайн.

Денни удивлённо вскинул брови, однако ничего из того, что вероятно до этого намеревался сказать, не произнёс.

— Я, пожалуй, пойду, — Пинк слегка смутился и поспешил набрать дистанцию с Кларой.

— Да уж, сделайте такое одолжение, — мужчина окинул Денни презрительным