там. Или сам ползи в дупло, я тебя не понесу.

Сейчас мне было совсем не до капризов наглой истеричной гусеницы. При внимательном осмотре оказалось, что в лапу болотного кота попала заноза.

— Потерпи немного, — и я резко дёрнула ее на себя, отчего зверь зашипел, выгнулся дугой и отпрыгнул. Но поняв, что боль его больше не беспокоит, подошёл и, благодарно заурчав, лёг на землю рядом с моими ногами.

Я потрепала его за мягким тёплым ухом и, оставив зверя позади, пошла в сторону как мне казалось выхода из леса…

— Ну надо же, а я уж думал сейчас он тебя съест, — болтал без умолку Берт. — Как так? Ведь болотные коты хищники. А зубы, зубы- то какие! Он как прыгнет. Страх какой! Думаю конец, не успела явиться и все, нет девочки. Ну это логично, карма знаешь ли. Ты когда на моей поляне оказалась, прямо на мой цветок и улеглась. А это вообще то был мой дом. Я сразу не стал тебе ничего говорить, я же все-таки вежливый и культурный.

— И скромный, — добавила я, но гусеница не заметив сарказма в моем голосе приняла эти слова за чистую монету.

— Да, я очень скромный. Хорошо, что ты это сразу заметила, — как ни в чем не бывало проговорил Берт и продолжил свой монолог — Нет, а главное как ты догадалась ему занозу вытащить. Ну история! А я? Я ведь был в паре сантиметров от его клыков. Можно сказать я смотрел в глаза смерти и чувствовал ее смрадное дыхание.

— Берт, лучше скажи где мы, — попыталась остановить словесный поток своего нового знакомого.

— В лесу, — коротко ответил он, будто не понимая о чем я его спрашиваю.

— Я догадалась. А где находится этот лес?

— На земле. Ты как-будто маленькая, лес же не может вырасти на воде. Деревьям знаешь ли нужна почва.

Я уже готова была отдать своего нового знакомого на съедение какой-нибудь кукушке или сороке. Когда не надо его не остановить, а стоит спросить важные вещи, как и слова не вытянешь, да еще и издевается!

— Берт, я не шучу! Где здесь ближайшее поселение?

— Ну так бы сразу и сказала, ближайшее поселение вон там, — и Берт мотнул головой, указывая в сторону молодых елей. — Спасибо, — и я зашагала в сторону, куда указала гусеница.

Подойдя к молодым деревьям я не секунду задумалась как лучше пройти сквозь ельник, потому что тропинок в нем нигде не было. И только отогнула первую ветку как сзади послышалось:

— Не советую.

Голос был мужским, и подумав, что это или новая гусеница или ещё какой-то говорящий зверь, который водится в этом лесу, я обернулась и неожиданно столкнулась с насмешливым взглядом серых глаз.

Глава 5

Натаниэль

Из бродячего цирка сбежал болотный кот. И хотя это животное было ручным, все-таки хищник, разгуливающий по столице не самое лучшее, что может случиться.

Стража уже неделю искала животное, но пока безуспешно. Чего нельзя сказать о сбежавшем болотном коте. Он успел напугать нескольких горожан, залезть в пару курятников и разворотить лавку молочника, съев большую часть товара и разбив с десяток бутылок молока.

— Нат, прекрати, ты ведь принц. Тебе только по лесам не хватало бегать в поисках сбежавшего циркового кота. Есть стражники, они и найдут его или кто-нибудь из местных поймает в конце концов, — попытался отговорить меня брат от идеи найти животное.

Ларгоф был наследным принцем и вскоре отец собирался передать ему корону, отойдя от государственных дел. Брат всегда был рассудительным и серьезным, и не понимал, как мне может нравиться ходить в походы с отцом и его воинами, ночевать с ними в лесу, купаясь в холодной реке и питаясь пойманной дичью. Ещё больше он не одобрял мои вылазки, когда я покидал дворец инкогнито и в одиночку гулял по улицам города. Он считал все это ребячеством и мальчишеством.

— Тебе давно пора понять, что романтика походов и сна под звездным небом — это удел простых людей. Ты принц, рано или поздно в твоих руках окажутся люди и ты будешь за них в ответе. Нат, тебе пора становится серьезнее. — часто говорил старший брат, пытаясь убедить, что мне следует больше времени уделять государственным делам.

— Лар, да брось. Тем более твоей серьёзности хватит на нас двоих. Да и тебе, как будущему королю не мешало бы больше времени проводить со своей армией.

На мой ответ он обычно качал головой и, поняв, что вразумить младшего брата не выходит уходил заниматься очередными вопросами королевства, я же шёл на конюшню или на плац. А после сегодняшнего разговора я отправился в лес, куда меня привёл след болотного кота.

Я выследил и практически поймал его, что было совсем не сложно, ведь зверь повредил лапу. Но вдруг рядом с хищником откуда-то появилась девушка. Зверь заметил ее и направился прямиком к ней и я уже схватился за рукоять меча и готов был кинуться на зверя, защищая незнакомку, но тут произошло то, чего я вовсе не ожидал.

Во-первых она попробовала атаковать его магией, но вместо того, чтобы отправить небольшой смерч в кота, тот налетел на птицу, порядком ощипав ту. А во-вторых, зверь подошёл к незнакомее и протянул ей лапу, прося о помощи.

Мне стало интересно что же сделает девушка: испугается и убежит или все-таки попытается помочь. И она, к моему удивлению, выбрала второе.

А потом, вытащив из лапы болотного кота занозу, как ни в чем не бывало зашагала прочь, разговаривая с большой гусеницей, что сидела у неё на плече.

Вообще вся эта картина мягко говоря была очень странная. Во-первых, маноры, говорящие гусеницы, были магическими. Они жили в лесу, избегая людей, но иногда выбирали себе мага и перебирались жить к нему, получая кров и заботу, взамен усиливая его магию. Но за последние пятьдесят лет насколько мне известно маноры никому не показывались и уж тем более не вступали в союз ни с кем из магов.

Ещё удивительнее было то, что на девушке было надето свадебное платье. Наблюдая эту странную парочку я даже забыл о болотном коте, который вновь скрылся от меня.

Выругавшись, я прислушался к разговору девушки и манора.

— Берт, я не шучу! Где здесь ближайшее поселение?

— Ну так бы сразу и сказала, ближайшее поселение вон там, — и черная с желтыми боками гусеница мотнула головой, указывая в сторону молодых елей.

— Спасибо.

Девушка зашагала в указанную сторону. И ведь манор не обманул ее, там и впрямь было поселение, только вот жили там тролли. А они, я бы не сказал, что были миролюбивы или рады зашедшим к ним гостям. Скорее тролли были большими, злыми и сердитыми и недолюбливали чужаков, о чем не стеснялись говорить, кидая в забредших к ним путников палками и камнями.

Поэтому я решил предупредить незнакомку и как только она подошла к молоденькой ели, сказал:

— Не советую.

Она