ума, – она зачерпнула ведром воду и снова облила внука. – Запомни мои слова: она – враг. Чужеземцы нас ненавидят, а ты ошиваешься рядом с ними.

– Но это мы на их земле! Мы для них – чужеземцы!

– Не о том думаешь, умник, – сказала бабушка. Сильные морщинистые руки продолжили тереть бледную кожу Чёрного. – Эти люди не прогоняют нас лишь потому, что боятся. Пусть так и остаётся. До поры до времени.

Мальчик сдался и пробурчал:

– Дома было лучше…

Бабушка заглянула в его серые глаза, такие же, как у неё.

– Ты что, плачешь? – сурово спросила она.

– Нет, мыло в глаза попало. Раз не даёшь помыться самому, так хоть не мучай!

Перед сном…

На сегодня Рыжую лишили сказок. Хоть она и считала себя взрослой, но всё равно любила слушать перед сном дедушкины истории.

– Может, мне стоит знать больше об этом молодом человеке? – спросил он, укладывая внучку в постель после горячей ванны. – Ты никогда о нём толком не рассказывала.

– Он хороший. Больше и рассказывать нечего.

– Ты же не назвала ему своё имя?

Рыжая помотала головой.

– Нет, деда, как ты и учил. Я для него – Рыжая, а он – Чёрный.

– Выходит, и ты его имени не знаешь.

– Не-а, он не сказал.

Старик нахмурился.

– Немногие в Мире помнят, что знание истинного имени даёт власть над человеком. – Дедушка притушил огонь в лампе. – Обычно такие люди знакомы с магией.

– Чёрный просто вредина, вот и всё.

– Опасности обходят его стороной так же, как и тебя. Это не везение.

Рыжая в нерешительности взяла в руки прядку волос и начала её заплетать.

– Вижу, ты хочешь мне что-то сказать.

– Ну… – девочка поколебалась, но всё-таки продолжила: – Чёрный говорил о своей бабушке. Она наложила на него такие же чары, как ты на меня.

– Вот значит как.

– А ещё он много знает о магии и живёт в лесу, в дубовой роще. Там их дом.

– Ты была там?

– Нет.

– Не врёшь? – Седые брови старика столкнулись друг об друга над переносицей, как два железных молота.

– Нет! Чёрный говорит, мне лучше не показываться его бабушке на глаза. Она у него сердитая.

– Хороший совет.

Они помолчали, глядя на сонную игру пламени в лампе.

– Помнишь, когда ты мне впервые упомянула этого Чёрного? Тогда я рассказал тебе о тёмном народе. Что они похожи на людей, но всё равно другие.

– Ну помню…

– Надеюсь, теперь ты понимаешь, что твой друг один из них? Я хотел, чтобы ты сама в этом разобралась.

Старик молчал. Он не нарушал долгой тишины, которая давила на Рыжую, будто вода на большой глубине.

– Понимаю, – сказала она. – Но он хороший, клянусь! Ни капельки не похож на тех, кого ты описывал.

– Он ещё мал и, видимо, живёт здесь без сверстников. Он не опасен, а вот от его бабушки держись подальше. Не представляю, что у неё на уме.

– Наверное, она не такая уж плохая, раз Чёрный хороший.

– Не обязательно. У тёмного народа слабые родственные связи. Дети обычно воспитывают себя сами. Твоему другу повезло, что он встретил тебя.

– Кстати, – девочка широко улыбнулась, – можно мне снова завтра в лес? Обещаю, в этот раз я буду осторожнее.

– Даже не знаю, в кого ты растёшь такой врушей, – сказал дедушка, пряча в усах с бородой ухмылку. – Ладно, играйте. Всё равно тебя не удержишь. Но имей в виду: я узнаю, если не вернёшься домой вовремя!

– Спасибо, дедушка!

Рыжая вскочила с кровати, чмокнула седого мужчину в огромный лоб и вновь спряталась под одеяло. Старик улыбнулся, погасил лампу и подошёл к двери. Напоследок он спросил:

– Ты же не рассказывала ему о Всеплоде?

Рыжая, глазом не моргнув, ответила:

– Конечно, нет, дедушка.

– Хорошо. Спокойной ночи. Не забудь: завтра я вернусь домой далеко за полночь.

– Спокойной ночи. Не забуду.

Старик вышел и закрыл дверь.

Утром…

– С чего тебя вдруг заинтересовал Всеплод? – теряя терпение, спросила бабушка. Внук докучал ей вопросами с самого утра.

А ей хватало и других дел: колдунья решила передвинуть дом поближе к деревне людей, на более богатую магией почву. Чёрный пока не умел определять магические потоки под землёй, но любил поддразнивать Рыжую, которая мечтала возле них побывать.

Временами Чёрный слышал, как внизу, подобно ручью, плещется энергия. Если она прольётся через край и оросит почву, то обычная трава оживёт и научится мыслить, деревья превратятся в леших, животные научатся говорить, а люди летать.

Но Чёрный знал, какую опасность представляет вышедшая из-под контроля волна магии. По счастью, в этот раз у бабушки была бытовая цель: обеспечить дом теплом, чтобы легче пережить надвигающуюся зиму.

Чёрный стоял напротив жаровни, держа в руках миску с ползающими по стенкам муравьями. Каждый был размером с ноготь и должен был послужить ингредиентом для заклинания. Чёрный перемалывал муравьёв пестом и отлавливал тех, кто пытался сбежать. Между делом он сказал:

– О Всеплоде мне рассказала Рыжая.

– Гр-р… Глупая девчонка.

– Не говори так!

Бабушка бросила на стол раскрытый фолиант. Упала свеча. Она зависла над полом, а затем вернулась на место. Уже рассвело, но дом всё равно окутывал мрак.

– Она внучка деревенского ведуна. Что, думаешь, я не знала? Эта плутовка заманит тебя в ловушку людей. Ты этого хочешь?

– Я хочу, чтобы ты не вмешивалась в мои дела.

Седая женщина перевернула страницу фолианта, чуть не вырвав её.

– Тогда больше не доставай меня своим Всеплодом, – проворчала она, – это сказка.

Чёрный нахмурил брови и исподлобья взглянул на бабушку. Ему оставалось только продолжать давить муравьёв.

После целого дня игр…

После прыжков с водопада друзья лежали на тёплой земле и ждали, когда солнце высушит их одежду. Чёрный целый день молчал и просто соглашался на все затеи подруги. Но стоило ему наконец заговорить, у Рыжей глаза на лоб полезли.

– Нет, это воровство!

– Это не может быть воровством, трусиха! Нельзя воровать у самой себя.

– Ты подбиваешь меня украсть не у себя, а у дедушки.

– Не украсть, – снова поправил Чёрный, – а угостить меня чем-нибудь с ветвей Всеплода. У него же есть ветви?

– Как ни назови – получится воровство, – Рыжая старательно игнорировала все вопросы.

– А по-другому получится, что ты мне наврала.

– Да как ты надоел! – Девочка поднялась и сделала несколько грозных шагов в сторону леса. – Правду о вас говорят – все вы такие… злые!

Чёрный только ухмыльнулся. Он остался лежать, положив руки под голову.

– Тёмный народ никто не любит, потому что боятся.

– Я тебя не боюсь!

– Ты мой друг, – мягко проговорил он. – Я и не хочу, чтобы ты меня боялась.

– Можно без покровительственного тона?

Чёрный решил уладить конфликт. Он встал, но Рыжая тут же пихнула его в грудь. Началась