Ира. – Она узнала о «двойках» по физике, алгебре и биологии! Сказала, у меня вместо мозга – игровой автомат, запретила играть и всю коллекцию «мортимеров» спустила в мусоропровод! Придется собирать новую, а где я найду розового?!

– Розовый редкий. Я его видел только в автомате в «Геркулесе».

– Если хочешь, – сказал Игорь, молча слушавший разговор, – я тебе «мортимера» выиграю! У себя в городе я считался чемпионом по игровым автоматам!

– Не спорю, – согласился Андрей, – но этот автомат с лета стоит, и никто оттуда до сих пор не вынул ни одной игрушки.

– Разберемся! – беспечно махнул рукой Игорь.

После уроков Ира, Андрей и Игорь отправились в «Геркулес». Возле автомата никого не было – местные школьники давно потеряли к машине интерес. Охранник с досадой покосился на ребят: от современных подростков одни неприятности! Игорь опустил в монетоприемник деньги и встал у джойстика. Автомат ожил, заиграв лампочками.

Розовый «мортимер» удачно лежал сверху. Сердце Игоря бешено стучало. Он отклонил джойстик назад. Металлическая лапа с длинными пальцами проехала дальше, чем нужно. Игорь повел джойстиком вперед, глубоко вдохнул и нажал кнопку. Кран пополз вниз. Его пальцы сомкнулись на розовом плюше. Ребята затаили дыхание. Кран рывком встал на место, игрушка выскользнула и… зацепилась биркой за один из пальцев! Кран выбросил «мортимера» в отверстие приемника. Игрушка с мягким шорохом выкатилась к дверце.

– Ничего сложного, – с ноткой гордости сказал Игорь и протянул изумленной Ире «мортимера». – При таких настройках я стучу по кнопке, когда опускается кран.

– Здорово! – выдохнул Андрей. – Предлагаю отпраздновать победу над автоматом! Выпьем по молочному коктейлю в «Серпантине»!

Ира с Игорем дружно кивнули, и троица под недовольным взглядом охранника покинула магазин.

3.

– Снова автоматы! Нет никаких сил! – кричала Ирина мама, потрясая «мортимером», которого вытащил Игорь. – Ты физику исправила?! А биологию?

– Мам, всего один «мортимер»! Мне его подарили!

– Ирина, с меня достаточно! В институт поступать скоро, а ты забиваешь голову детской ерундой! Тебе двенадцать лет, займись серьезным делом – уроками! Эту дрянь отдай Ксюше, – мама брезгливо сунула игрушку Ире. – Ее семья живет бедно, пусть ребенок порадуется.

Злобно ворча, Ира потащилась в квартиру напротив. Знала бы мама, чему радуется десятилетняя Ксюша, пока ее бабуля сидит допоздна на работе, а отец не пропускает ни одного игрового автомата, в том числе и детского, и тратит в игровом зале всю зарплату!

На следующий день Ирина мама вернулась с работы встревоженная.

– Встретила во дворе тетю Тоню, Ксюшину бабушку: она из Твери приехала сегодня с Макаром, внучку навестить, – поделилась Ирина мама с дочерью. – А Ксюши нет ни в школе, ни дома. Теть Тоня в полицию заявила. Ужас какой!

Ира пожала плечами: Ксюша часто была предоставлена самой себе, гуляла, где вздумается и возвращалась, когда хотела. Найдется, куда денется! Но маме, Ира этого, конечно, не сказала.

4.

Ира силилась прочесть параграф по биологии до конца перемены – биологичка обещала вызвать, исправить «двойку», – но одноклассницы за соседней партой зудели над ухом, и девочка не понимала ни строчки из написанного.

– Представляете, Ксюшу из третьего «А» до сих пор не нашли, – вещала Полина Левченко. – Из моего двора две девочки пропали, а у Светки из одиннадцатого – младший брат! И Зойки из параллельного неделю в школе не видно, а ее родители ведут себя так, будто ничего не случилось! Я вам точно говорю: в городе появился маньяк!

К концу дня весь класс обсуждал эту новость. Кое-кто из ребят припомнил подозрительного мужчину, бродившего на пустыре возле «Геркулеса», в соседнем дворе и даже на школьном стадионе.

Ира шла из школы и беспокойно оглядывалась вокруг: сплетни о головорезе, крадущем детей, действовали на нервы. По дороге домой она вспомнила, что мама попросила купить хлеба и подсолнечного масла, и забежала в «Геркулес». У игрового автомата толпились дети. Машина стала чрезвычайно популярной: Игорь, привыкший быть в центре внимания, рассказывал каждому интересующемуся о правильных движениях джойстика, и многие из ребят простаивали в очереди, горя желанием заполучить редкого «мортимера».

Нагруженная покупками, Ира шагала к дому. Ее путь лежал через детскую площадку. Возле качелей сидел на корточках мальчик лет четырех и рисовал мелом на резиновом покрытии. Ира вспомнила: это был Макар, двоюродный брат пропавшей Ксюши. Над Макаром, сжимая руль самоката, стояла кудрявая девочка и наблюдала. Среди коряво изображенных человечков и машин выделялся жирно обведенный красным мелом прямоугольник. Внутри прямоугольника были нарисованы кружочки с глазами и жутким зубастым оскалом. Сверху Макар нарисовал руку с длинными пальцами. Кудрявая девочка склонилась над мальчишкой, показала пальцем на руку и что-то прошептала. До Иры явно донеслось слово «чудовище». Заинтересованная, она подошла ближе к детям и дружелюбно сказала:

– Макар, привет! А что ты рисуешь?

Мальчик съежился и тихо сказал:

– Приходит ночь. Железная рука забирает детей.

– Макар! – взвизгнула девочка и отчаянно замотала кудряшками. – Нельзя никому говорить!

– Железная рука, – повторил Макар. – Все дети боятся железной руки.

Девочка, побледнев, потянула его за рукав куртки. Макар отшвырнул мелок и вскочил. Он поднял самокат, валявшийся под качелями и, гремя колесами, поехал прочь с площадки. Девочка последовала за ним. Ира задумчиво посмотрела на рисунок, затем включила камеру на смартфоне и сделала снимок.

5.

Отломив кусок творожной запеканки, Ира обвела взглядом ребят и подвинула на центр стола смартфон с открытой фотографией. Андрей и Игорь склонились над экраном.

– Что это? – спросил Андрей, стараясь перекричать царивший в столовой жуткий гвалт.

– Игровой автомат из «Геркулеса»! Макар нарисовал на детской площадке и сказал – «железная рука забирает детей по ночам», а его подруга назвала рисунок «чудовищем». Может, автомат связан с исчезновениями?

– Расслабься, – проговорил Игорь с набитым ртом. – Детсадовцы помешаны на «мортимерах», заигрались, рассказывают друг другу страшилки…

– Исчезновения начались с тех пор, как в автомат стало возможным выиграть! Как ты это объяснишь? – напустилась на Игоря Ира. – Человек вытаскивает игрушку – и исчезает!

– Я ведь до сих пор здесь! – заметил Игорь не без самодовольства.

– Ты своего «мортимера» мне отдал, – парировала Ира, – а я отдала его Ксюше, и она пропала!

– Не ссорьтесь, – примирительно сказал Андрей. – Давайте