Шиноби Мрачного Рассвета

Пролог

Небольшой лесок, зажатый меж двух холмов, знавал лучшие времена. Когда-то в кронах росших здесь деревьев гнездились сотни птиц, в подлеске можно было встретить кабанов, а в корнях старого дуба пряталась берлога медведя. Но это время прошло. Мертвые, лишившиеся крон деревья угрюмо замерли в неподвижном воздухе. Гнетущая атмосфера этого места не нарушалась не то что трелями птиц, но даже звоном вездесущей мошкары.

Не нужно было быть магом или знатоком оккультных наук, чтобы найти причину, приведшую эту некогда процветающую местность в столь плачевное состояние. Ощутить, как багровый вихрь портала на хтонийский план высасывает жизнь из окружающего мира, смог бы и самый бездарный слепец.

С момента его возникновения тут прошли годы. Давно обратилась в прах трава на поляне, где открылась дыра в иное измерение. Ближайшие к ней деревья почернели и окаменели. В близлежащем подлеске остались выбеленные временем кости не успевших удрать в момент катаклизма животных.

Однако добил лес не портал, а те, кто из него вышел. Ноги, щупальца, лапы и совсем уж невообразимые конечности вытоптали то, что не уничтожила чуждая этому миру магия. Закованные в каменную броню титаны пробили просеки, сметая стоящие у них на пути деревья, словно тростинки. Истекающие ядом и кислотой туши демонов отравили почву, а легионы тварей поменьше сожрали все живое на многие лиги вокруг.

Но это время тоже прошло. Легионы чужаков выплеснулись из портала, ушли, но так и не вернулись назад. На какое-то время портал остался в одиночестве в своем вечном движении. Но теперь его уединение было нарушено. На этот раз, людьми.

Воздух заполнился шумом, понятным и легко узнаваемым любым, кому довелось тянуть солдатскую лямку. Ругань сержантов, перекличка часовых, шум и звон разбиваемого армейским подразделением лагеря. Около сотни человек деловито обустраивались на временную стоянку, ничуть не смущаясь негостеприимного места или источающего жуть портала. Черная униформа, железная дисциплина. Жителю империи достаточно было бы одного взгляда, чтобы узнать Черный легион. Некогда место ссылки штрафников, преступников и иной швали. А ныне прославленная императорская гвардия, прошедшая горнило Мрачного Рассвета, устоявшая на руинах Каирна и сумевшая возродить империю. Ну или просто бывшая на подхвате у Героев Рассвета, пока те спасали мир. В зависимости от симпатий рассказчика.

У самой же двери на иной план расположилась колоритная четверка.

— Портал первого класса, стабилен. Не думаю, что возникнут сложности при запечатывании.

Человек, произнесший эти слова, был преклонных лет. Невысокого роста, он казался совершенно посторонним в этой компании — стоящие рядом были крепки телом и явно не чужды ратному делу. Его облачение представляло собой своеобразную смесь между утилитарным удобством солдатского камзола и вычурностью мантий магов, столь любезных сердцу любого столичного зачарователя. На многочисленных ремнях, перевязях и ремешках, усеивающих одежду данного субъекта, покоились бесчисленные блокноты, неясного назначения инструменты, подозрительного вида кристаллы и еще множество непонятных непосвященному штуковин. В общем, он был тем, кем и казался — специалистом по магической науке, только что обследовавшим портал на хтонийский план и теперь докладывающим результаты.

— Сколько времени вам понадобится на подготовку?

Единственный, кто внимательно слушал специалиста, был гораздо более примечателен. Легкая броня с кольчужным усилением в уязвимых местах могла показаться просто качественной защитой, сделанной для опытного воина по спецзаказу. Вот только заметные лишь одаренным руны и знаки, усеивающие ее поверхность, давали понять, что это нечто большее. Восемь револьверов на двух перевязях, по четыре под каждую руку, уже никому бы не показались обычными. Изрезанное сложными гравировками, с подозрительным мерцанием, вырывающимся из камор, это оружие просто вопило о том, что его владелец не прост. Точку в определении принадлежности стрелка ставил скромный знак, пришпиленный к плечу брони. Равносторонний крест, вписанный в двойной круг. Инквизитор.

— Никакой особой подготовки не требуется — можем приступать в любой момент. Как только господа закончат, запечатаем за пять минут, — столичный маг покосился на оставшихся двоих.

— Далеко не разбредайтесь, мы быстро, — третий участник разговора снисходительно усмехнулся.

Во многом этот субъект напоминал инквизитора. Тот же высокий рост, то же крепкое телосложение, выдающее человека близко знакомого с боевыми искусствами. Вот только выглядел он куда опаснее. Два меча в ножнах за спиной, от которых явно веяло магией отнюдь не светлой и доброй. Доспех, более тяжелый, чем у инквизитора, хотя еще и не тянущий на звание лат. Если в броне стрелка разглядеть магическую начинку смог бы только одаренный, то, чтобы понять непростую природу этого доспеха, дар был не нужен. Явно заметное свечение рун и зачаровательных схем, крупные кристаллы-накопители, вмонтированные в пояс — все это просто вопило, что воин таскает на себе целое состояние, воплощенное в невероятно мощном комплексе магической защиты. Для кого другого демонстрация столь значительных ценностей могла закончиться печально. Но вряд ли во всем Каирне нашелся бы самоубийца, рискнувший что-то украсть у единственного ныне живущего грандмастера меча. А даже если бы таковой нашелся, и даже каким-то чудом смог бы осуществить кражу века, свои же братья по ремеслу вздернули бы придурка и с извинениями вернули снаряжение владельцу. В конце концов, грандмастер был одним из двух людей, давших шанс на жизнь человечеству, к которому, как ни крутись, относится и ворье.

— Конечно, господин Ульгрим, — пожилой маг предпочел оставить при себе свое мнение о возможностях бойцов. Впрочем, покосившись на четвертого члена группы, он был вынужден про себя признать: с участием этого человека зачистка едва ли представляла сложность.

— Когда выдвигаетесь? — инквизитор взглянул на Ульгрима.

— Варкастер? — Тот в свою очередь покосился на остававшуюся до сих пор безучастной к беседе фигуру.

Четвертый из этой компании кутался в длинный плащ, скрывая лицо под капюшоном. На первый взгляд, его снаряжение казалось скромным в сравнении с произведением искусства, что защищало Ульгрима. Да, зачарованный камзол и другая одежда, да, плащ прошит нитями, складывающимися в какие-то схемы. На шее амулет с тускло-багровыми камнями. Но ткань вполне заурядная, а работа явно не