недели, что не так уж обременительно.

Тут он замолкает и немного хитровато смотрит на меня.

Я молчу. Но потом понимаю, что он ждет моего вопроса. И послушно вопрошаю: что, есть еще что-то?

Есть, и не малое, говорит он. Видите ли, тот, кто вселяется... Он ведь вправе после себя кое-что и оставить. На память. Понимаете? По нашим меркам, это конечно такие крохи... Больше просто нельзя. А вот по вашим... Для вас такой подарок может оказаться оч-чень и очень весомым.

Он откидывается на спинку стула и внимательно смотрит на меня. Но я вижу, как за приветливой улыбкой проступает тревога.

Спасибо, медленно говорю я. Не спорю, всегда приятно получить подарок. Но ведь дело не во мне. Вы в трудном положении, да?

Улыбка пропадает, и он молча кивает. Да. И времени остается совсем немного. Нужно спешить.

Тогда договорились, решительно говорю я. Договор заключен, отвечает он, крепко жмет мне руку, и начинает медленно таять.

Удачи вам, Странники, говорю я на прощанье. Он исчезает, вокруг все подергивается дымкой, и я медленно погружаюсь в теплую безмолвную темноту.

ЧАСТЬ 1. САМИ МЫ НЕ МЕСТНЫЕ

ГЛАВА 1

1

Я поймал негодующий взгляд девушки, сидящей напротив и только сейчас осознал, что в упор уставился на ее голые коленки. По здешним моральным нормам это есть моветон. Выставлять коленки можно, смотреть на них тоже можно, но искоса, невзначай. А не пялиться, как я.

Я с трудом удержался от смеха. Это было возмутительно, и я поспешно перевел взгляд на другую девушку, сидящую рядом с первой. Однако первую это не удовлетворило. Она негодующе фыркнула, вскочила с места и ринулась к выходу. Мне тоже пора было выходить, но я решил проехать лишнюю остановку, дабы избежать необоснованного обвинения в преследовании молодых девиц. У меня сейчас несколько иные проблемы.

Обширная проходная выглядит по местным меркам солидно и строго. Стены, облицованные мрамором, яркие светильники. Масса звукопоглощающих плиток на потолке, темный матовый пол. Четыре звукоизолированные телефонные будки с местными телефонами, вдоль длинной стены, и пара открытых аппаратов. Городских.

Я огляделся. Впереди располагались две никелированные вертушки, за которыми сидели не старички в форме, а стояли два строгих офицера, с пистолетами в кобурах. Позади них тянулся ряд светлых вертикальных шкафов, в которых лежали сданные пропуска. Сбоку располагалось окошко пропускного отдела. Несколько человек стояли вдоль стены и терпеливо ожидали, когда к ним подойдет сопровождающий. На второй этаж поднималась изящная лестница, над которой висела табличка с надписью: Отдел кадров. Ниже виднелась черная стрела.

Мне туда.

Начальник отдела кадров крупного оборонного НИИ смотрит на меня без особого интереса. Я спокойно выдерживаю взгляд. Он прав, по документам я простой инженер, таких сейчас пруд пруди. Но ведь даже и такому прославленному предприятию нужны не только осыпанные звездами лауреаты, но и простые инженеры-физики.

Судя по выражению лица, ему такие мысли в голову не приходят. На подобные предприятия не приходят с улицы. Я тоже это знаю, но ведь попробовать никогда не мешает? Вдруг пролетит?

- Оставьте ваши документы. Вот наш телефон, позвоните через неделю.

Голос равнодушнее некуда. Облом.

Я вежливо попрощался, встал и пошел к выходу. Симпатичная девушка за большой пишущей машинкой проводила меня долгим внимательным взглядом. Милая, мне бы твои заботы. Все-таки скорлупа приличная ехидна, наградила внешностью. Хотя, зря она ничего не делает. Ладно, об этом потом, сейчас нужно немного подумать.

Я вышел на улицу и медленно пошел вдоль длинной высокой ограды, прямо к остановке. Скоро наступит ласковый май, как поют вокруг и станет совсем тепло. Деревья покроются густой яркой зеленью. Высокие корпуса института тянутся вдоль улицы метров на триста, а потом уходят вглубь огороженной территории, пропадая за деревьями. Правда, я их все равно вижу. В голове звенит модная песенка: Скоро рассвет, выхода нет. Выхода нет. Выхода нет...1

Глупости, выход есть всегда. Вот времени маловато. Но это не смертельно, иногда приходится работать и в условиях цейтнота. Попробуем справиться.

Необходимо знакомство. На такие предприятия приходят либо по распределению, либо по чьей-то рекомендации. Распределение не подходит: не тот возраст и опыт. Меня должен рекомендовать не кто-нибудь, а из работающих в том самом отделе, в который я желаю попасть. А если совсем идеально - из той же лаборатории.

Немного рискованно, но сейчас, как говорится, не до жиру. Кончается апрель. Если в октябре я еще буду торчать здесь, для здешней системы все закончится очень плохо. Собственно, систему я упомянул для ровного счета. На самом деле полетит в никуда весь малый рукав галактики, блокированный сферой Карантина. Не то, чтобы меня это сильно беспокоило - Вселенная велика, а экипаж я вытащу при любых обстоятельствах. Но ведь вместе с этим рукавом, с большой долей вероятности, может полететь в никуда наш груз. А еще исчезнет Артефакт. А это не есть хорошо.

Идущая навстречу миловидная молодая женщина мельком оглядела меня, прошла мимо и украдкой обернулась. Черт, на кого подать жалобу? Но делать нечего: две фотокарточки, шесть на четыре с половиной уже лежат в моем личном деле. Правила составляют умные существа, но к сожалению и они всего не могут предусмотреть.

Подошел автобус. Я сел в него, не глядя на номер. Сейчас любой из них мой. День сгорел, значит, воспользуюсь случаем и посмотрю немного на столицу. Пригодится.

Автобус бодро выехал из переулка на широкую улицу и прибавил ходу. Через пару остановок станция метро. Выходить или ехать дальше? Не знаю... Скверно, что мне нужна именно эта контора. Почтовый ящик, начинающийся с буквы А, плюс несколько букв и цифр. А буква А у них скрывает то, что организация о-о-о какая. В фирму попроще я бы устроился с закрытыми глазами. Собственно, и сюда устроиться не так уж сложно.

Все дело в единственной в этой стране лаборатории, где сейчас находится необходимая мне аппаратура. А мотаться по шарику и искать другую, означает понапрасну терять время.

У метро я все-таки вышел. Рабочий день еще не закончился, но вверх едет полно народу. Столица, ничего не поделаешь. Здесь рядом большой магазин. Впрочем, скоро отпуска, народ начнет пропадать на дачах, в выходные дни город будет заметно пустеть. Не могли разбиться попозже. А еще лучше вообще бы не разбивались. Мечты, мечты, где ваша сладость.

Нужно купить что-нибудь поесть. Человек, который ничего не ест - плохой человек. Волновать лишний раз бабу Маню не