***
Два дня спустя
Эмметт Ханикатт поднялся по ступенькам к парадному крыльцу здания и направился к главному входу, расположенному в нескольких футах от него, когда заметил молодого человека, приближающегося из внутреннего двора на противоположной стороне крыльца. Этот новый арендатор был блондином, не очень высоким, но довольно привлекательным, хотя выглядел так, как будто предпочел бы быть невидимым. Он продолжал украдкой поглядывать на него, и Эммету показалось, что тот даже замедлился и изменил направление своих шагов, чтобы дольше избегать его. «Что ж, это не просто мысль», — решил он, — «а реальность». Он встречался с ним дважды за последние два дня, и каждый раз блондин выглядел очень неуютно в его присутствии.
Но что этот молодой человек не знал, так это то, что Эммет Ханикатт был не из тех, кто смотрел в другую сторону. Он не знал, почему, но был заинтригован; чрезвычайно маленькая комната была свободна уже довольно долгое время — Эммет знал о ее существовании только потому, что консьерж рассказал ему об этом. Джордж был милым человеком и, прежде всего, настоящим болтуном, знавшим всех жильцов здания на протяжение десятилетий.
Эммет жил на третьем этаже главного здания в своей квартире площадью в две тысячи квадратных метров, которую он унаследовал от своей дорогой тети Лулы, когда она скончалась три года назад.
Квартира отражала очарование и изысканность, которые когда-то давно были сердцем старого здания. В каждой комнате были высокие потолки, выходящие на общие помещения: гостиная, которая могла вместить много людей, а также отдельная столовая, пять спален (в том числе, две ванные комнаты), три кабинета, огромная кухня и еще одна отдельная ванная комната. Королевская лепнина проходила по верхней части антикварных белых стен, а полы из твердых пород дерева и декоративная мебель делали это место идеальной смесью современного и антикварного.
Эммет любил свою квартиру.
Когда он только переехал, ему было едва ли восемнадцать. Это была первая квартира, в которой он жил один, и что это было за место! Он приехал из маленького городка в Миссисипи, и кроме его тети Лулы никто в его семье никогда по-настоящему не принимал его таким, какой он есть, особенно после того, как стало очевидно, что он не будет таким, как другие мальчики. Вот почему он всегда любил навещать свою одинокую тетю в Питтсбурге летом. Она была открыта, умна, успешна и обладала отличным чувством юмора. Больше всего она заставляла его чувствовать себя особенным, уважаемым и любимым. Он любил ее очень сильно и каждый год проводил большую часть лета в ее компании. То есть, пока она не умерла от сердечного приступа зимой 1998 года.
Вскоре после ее смерти Эммет узнал, что она оставила ему все свое имущество вместе с красивой квартирой, которую они делили летом, смеясь и разговаривая до раннего утра. Поэтому он решил покинуть свой родной город и переехать сюда.
С тех пор он никогда не жалел о своем решении.
***
— Блядь!
В рамках своей терапии Джастин бесцельно гулял, выполняя несколько поручений, когда, решив вернуться домой, споткнулся о брусчатку на земле возле крыльца. Телефон выскользнул из его правой руки, а содержимое тяжелого бумажного пакета, который он нес в левой, рассыпалось по тротуару.
— Черт… — выругался он вслух, прежде чем наклониться и поднять телефон. Как раз тогда он услышал шаги кого-то, кто спешно направился к нему.
— О, милый! Похоже, тебе нужна помощь! Вот… позволь мне помочь тебе, — голос был добрым и жизнерадостным, но Джастин ничего не мог поделать. Он сразу напрягся.
Глубоко вздохнув, он медленно поднял взгляд, с интересом смотря на синие туфли, оранжевые штаны, дизайнерскую белую кофту, подчеркивающую торс мужчины, пока, наконец, не встретился с голубыми глазами, смотрящими на него с весельем. Он узнал в этом мужчине своего яркого соседа, которого он уже проходил дважды за последние пару дней.
— Привет? — игриво спросил мужчина. Затем он наклонился вперед, чтобы схватить яблоко, которое откатилось на несколько футов от них. — Ты новый арендатор в «потайной» комнате, верно? — спросил он, собирая вокруг них разные вещи.
Джастин позволил ему, не желая быть грубым — в конце концов, он был WASP — даже если он хотел сбежать, и, наконец, ответил:
— Да, это так, — «новости распространяются быстро», — размышлял Джастин, собирая продукты.
— Как там? Мне всегда было любопытно какое это место… как будто за ним есть история, понимаешь? Может быть, в другое время у хозяина дома был тайный роман с молодым и красивым мужчиной, и они тайно встречались и занимались страстной любовью в этой комнате, исповедуя свою бессмертную любовь друг к другу за закрытыми дверями! — воскликнул мужчина, погруженный в собственные фантазии, прежде чем оглянуться на Джастина, как будто только понял, что он не один. — Не обращай на меня внимания, я безнадежный романтик… — он подмигнул, прежде чем встать. Его руки были заняты.
Джастин не мог не улыбнуться мужчине в ответ на его поведение.
— Кстати, я Эммет. Эммет Ханикатт. Ты знаешь, как Бонд, Джеймс Бонд. Вот только я не… Джеймс Бонд, я имею в виду… — он нахмурился и слегка покачал головой, как будто ему было интересно, почему он говорит такие вещи. — В любом случае, я бы пожал тебе руку, если бы они не были полны твоих вещей, — затем он улыбнулся яркой и настоящей улыбкой.
— Я Джастин… — представился Джастин, прикусив нижнюю губу. — Джастин Тейлор.
— Что ж, приятно познакомиться, Джастин Тейлор. Могу я пойти с тобой, чтобы помочь тебе отнести продукты в комнату? Похоже, тебе не помешает пара дополнительных рук, а мои сейчас свободны, — бумажный пакет был полностью порван. Джастину придется совершить как минимум две прогулки, чтобы забрать все это наверх.
Джастин заколебался — он действительно не хотел, чтобы кто-нибудь был в его комнате — но, наконец, признав, что было бы глупо отказываться, он согласился и направил Эммета через внутренний двор ко входу по скрытой лестнице.
Ему было забавно, однако, видеть, что его сосед тормозит на каждом этаже,