женственная, на носу очаровательная горбинка. Одета неброско: курточка, джинсы и сапоги до колен. Ну и шарф объемный. Цвета? Курточка вроде коричневая… Или черная. Шарф, кажется, крупной вязки. Скорее всего, тоже коричневый. Джинсы, наверное, черные, а сапоги коричневые… Или наоборот. Да какая, собственно, разница? В те времена он в буквальном смысле мог полюбить за красивые глаза. Их-то он как раз запомнил хорошо! Они были карими. Не очень темные, но и не очень светлые. Большие, но не навыкате. И постоянно щурились так загадочно, словно силились разглядеть что-то неуловимое… Позже выяснилось, что причина этого таинственного взгляда банальная близорукость.

Окажись он в подобной ситуации десять лет спустя, пожалуй, познакомился бы с ней в тот же день, но тогда просто застенчиво пялился, пока автобус не достиг конечной остановки и незнакомка не затерялась в толпе. Даже рассказывать о произошедшем не стал никому. Выкинул из головы.

Жизнь вернулась в привычную колею: утро-пробежка-завтрак-автобус. Наспех накинутая куртка, пуговицы не застегнуты, волосы взъерошены. Метро, Васька. Человеческие пробки и нечеловеческие давки. Каждый день маскировка под пингвина перед входом на эскалатор. И каждый день пробкой от шампанского вон из метро: до начала пар десять минут.

Местечко на третьей парте у эркера ближе к проходу. У окна уже сидит Рита. В другом конце аудитории брошенная им же первая любовь. Ее присутствие все еще ощущается кожей. Приходится не замечать, отодвигать на второй план, игнорировать, посылать к такой-то матери… Но со временем помесь чувства вины и сомнений ушли.

С четвертого курса учеба потекла в энергосберегающем режиме. Очередное болото… Для зубра недостаточно усердный, для кандидата на вылет излишне старательный, он научился технично отделять зерна от плевел. Если предмет представлял интерес, слушал и записывал. Если нет – играл с Ритой в игры со словами вроде балды или виселицы и придумывал сценарии для КВНа.

Но однажды он снова увидел девушку с горбинкой на носу. Конечно же, опять в автобусе. И снова глупо таращился, не в силах предпринять хоть что-нибудь. Корабль, шедший по гладкой воде, неожиданно тряхнуло.

Этот сценарий повторился несколько раз. Теперь он ждал ее появления, едва садился в автобус. Она садилась через две остановки – значит, жила недалеко.

Это открытие вдохновило его продолжить баловаться нехитрой дедукцией. От бессмысленного созерцания он перешел к осознанной слежке. Пытался по незначительным деталям угадать характер и предпочтения ни о чем не подозревающей жертвы, но это оказалось нелегко, улов был крайне скуден.

В автобусе она чаще всего читала. Плюс к карме! Читала на карманном компьютере – жирный плюс к карме. В те годы он был яростным поклонником этого способа спасения деревьев, то есть, попросту любил гаджеты. Подглядеть, что именно она читает, не удалось, во всяком случае, книга не провоцировала ее на спонтанные проявления эмоций. За целый месяц ни разу не улыбнулась и не вспылила! Только загадочно щурилась и изредка сосредоточенно морщила лоб во время чтения.

Определенные надежды он возлагал на телефонные звонки и пару раз ей и впрямь позвонили. Оба раза он усиленно напрягал слух, но подбираться ближе боялся, поэтому все, что он уяснил, – у нее тихий и приятный голос. Говорила ли она с парнем или подругой, с мамой или с начальником, он так и не понял. До него долетали лишь отдельные слова и словосочетания.

Наблюдение зашло в тупик, но охотничий азарт распалялся всё больше и больше. Прежняя любовь была забыта. Дальше держать эти утренние встречи в себе стало невыносимо и он рассказал о своей игре Рите.

Марго внимательно выслушала его и коротко ответила:

– Пригласи её на танго.

Он завел старую шарманку про мяч и танцы на поле. Неясно, чего он боялся сильнее: отказа или позора на танцевальной площадке.

Марго, как всегда, прочла это на его лице, пожала плечами и закатила глаза. Этот жест сопровождал их дружбу и десять лет спустя.

По дороге домой он все же обдумал предложение с танцами, пришел к заключению, что это совсем уж отчаянная мера, но вечером еще раз запустил диск с электронным танго.

Музыка и помогла ему решиться.

Определив, что лучший момент – это прибытие утреннего автобуса на конечную остановку, он стал ждать своего часа, но на следующий день их пути не пересеклись. Как и на следующий за ним.

Ждать пришлось примерно неделю. Когда он вновь увидел те самые чарующие карие глаза и нос с горбинкой, внутренний Шерлок помахал ему ручкой, уступив место Леонарду Хофстедеру¹. На протяжении всей дороги он холодел, тупо смотрел на нее, силясь придумать слова, чтобы начать разговор. Лоб покрылся испариной, а ладони вспотели так, словно побывали в сауне. Ему все казалось, что девушка давно заметила его и, если он подойдет достаточно близко, позовёт на помощь, а то и стукнет увесистой на вид сумочкой.

Наверняка в нежных девичьих мечтах уверенные в себе мужчины, двигаются навстречу судьбе легко и уверенно. В бездонных карманах этих волевых, но нежных, богатых, но не испорченных, бесконечно элегантных джентльменов на всякий случай всегда найдется колечко нужного размера с камушком нужного цвета, а каждое их слово на вес золота и каждый жест полнится уверенностью и силой! Но молодой человек был на нижней ступени в женском табеле о рангах и не то что альфа-самцом, но даже и гаммой мог называться лишь в качестве аванса. То, что является естественным ходом вещей для мифических единорогов и парней с Кавказа, этот маленький шаг для человечества был для него огромным прыжком в бездну. Слава Всевышнему, что заветная цель не могла тогда прочесть его ничтожных и трусливых мыслей.

А пока все это бессистемным калейдоскопом крутилось в его голове, автобус прибыл на конечную остановку.

Фонари освещали снежно-грязевое месиво, воздух был прохладен, сух и полон продуктов распада автомобильного топлива. Он глубоко вдохнул полной грудью эту гадость, вывалившись вслед за толпой из детища китайского автопрома. Боясь потерять свою жертву среди ползущего к метро людского потока, он догнал ее и пошел рядом.

– Девушка, здравствуйте, мне нужна ваша помощь… – заговорил он внезапно для самого себя. По ощущениям – как пластырь отлепил.

Она обернулась и внимательно на него посмотрела.

От этого взгляда у него едва не подкосились коленки, сердце пустилось отбивать чечетку.

– Что-то случилось? – озадаченно спросила она после крохотной заминки.

– Да, я хотел бы научиться танцевать аргентинское танго, но мне нужна партнерша.

Пикаперы всего мира нанесли бы себе черепно-мозговые травмы фейспалмом, если бы