class="book">Щеголевато одетый надменный управляющий за огромным дубовым столом подозрительно смотрел на него, как дворянин на нищего. Но он быстро выдавил из себя привычную фальшивую улыбку, когда Тристан обратился к нему, и его латынь оказалась безупречной. Ничего удивительного. Наверняка они привыкли принимать гостей со всего мира.

Управляющий, несомненно, был удивлен тем, как быстро хозяин, мастер Мейер, ворвался в вестибюль, после того, как ему сообщили о посетителе, некоем Тристане Тодорове, прибывшем для делового разговора. Особенно потому, что худощавая фигура Мейера в дорогом сером шерстяном костюме выглядела более подходящей для степенной, неторопливой ходьбы, чем для беготни ради кого бы то ни было. Густав Мейер был лысым мужчиной средних лет с лицом, измученным постоянным беспокойством. Но, несмотря на свои заботы, какими бы обильными они ни были, он, конечно, находил время, чтобы следить за своими ухоженными усами, и деньги, чтобы покупать модную одежду. Он был беспокойным, тщеславным и честолюбивым. Интересуется оккультными искусствами на очень любительском уровне, но не настолько, чтобы изучать их всерьез. Именно таким Тристан представлял его себе, когда они обсуждали сделку по электронной почте. Все мелкие разрозненные детали, собранные во время их общения по поводу работы, наконец сошлись воедино.

Что касается Мейера, то у него, похоже, были другие ожидания относительно внешности Тристана, потому что он оглядел его с ног до головы с тем же сомнением, что и управляющий, и его темные глаза недоверчиво прищурились. Он, вероятно, ожидал увидеть внушительную фигуру, элегантно одетую в черное, с пронзительным взглядом и набором таинственных талисманов. Вместо этого он увидел молодого человека с самым обычным, если не сказать неприятным лицом, одетого в обычную одежду, скорее всего из комиссионного магазина — поношенное шерстяное пальто некогда веселого терракотового цвета, тяжелые ботинки, выцветшие джинсы и такой же выцветший и потертый бежевый свитер. Типичный турист. Тристан знал, что он выглядит усталым и совсем непрезентабельным. Конечно, невпечатляюще.

«Что ж, это то, что ты получаешь, когда нанимаешь частного, нелицензированного мага за половину цены, которую заплатил бы настоящему», — подумал он. Профессиональные маги были редкостью и поэтому стоили дорого. Тристан все еще чувствовал укол сожаления, когда вспоминал, что мог бы быть одним из них. Но ему не хотелось притворяться.

В отличие от управляющего, хозяин немного говорил по-латыни, но ровно настолько, чтобы попытаться пересмотреть цену, когда они устроились в его кабинете, и его секретарша, брюнетка с глазами лани, принесла кофе с крошечными бисквитами. Она выглядела взволнованной. Возможно, слухи о том, что Мейер нанял мага, уже распространились среди персонала.

Тристан развалился в большом кожаном кресле. В отличие от Мейера и его секретарши, он чувствовал себя расслабленным. Его билет до Праги был оплачен заранее, и часть оговоренной суммы уже была переведена. Мейер вряд ли отменил бы сделку полностью, как бы его не разочаровала внешность Тристана, поэтому попытка изменить условия их договора в последнюю минуту была просто попыткой выяснить, уступит Тристан или нет.

— Каковы ваши гарантии? — настаивал Мейер. Его нервные ноздри слегка подрагивали.

Тристан безразлично пожал плечами.

— Меня вам рекомендовали, верно? Если вы удовлетворены моей работой, то порекомендуете меня кому-нибудь еще. Так я нахожу новых клиентов. Я заинтересован в том, чтобы моя работа была выполнена.

Он сделал глоток кофе и очень мило улыбнулся.

Хозяин наконец вздохнул, словно побежденный беспечностью Тристана.

— Все в порядке. Хорошо. Приступайте.

Тристан приподнял бровь.

— Да, да, — снова вздохнул Мейер. — Сделка остается в силе.

Он, казалось, смирился с неизбежным и к концу их разговора даже стал называть Тристана amice mi, мой друг. Тристан задумался, как ему следует называть его в ответ.

Мейер не выглядел счастливым, но, возможно, будет, если Тристан избавит его от зла. Или скажет, что сделал это. Через несколько дней.

Если не будет паранормальной активности, Тристан все равно останется в отеле на некоторое время и сделает вид, что работает. Почему бы не провести некоторое время в роскоши? Мейер задолжал ему за то, что пытался снизить плату.

Апартаменты, в которых ему предстояло поселиться, выглядели богато, но довольно мрачно. Низкий, нависающий потолок был густо расписан гротесками — странными масками и причудливыми фигурами, людьми с длинными кроличьими ушами или кошачьими мордами, украшениями из гибридных монстров и гермафродитов, лягушками и змеями среди стилизованной листвы. Стены были оклеены темно-зелеными обоями, украшенными еще более темным узором из цветочных фестонов, и тяжелые шторы с золотыми веревочными подхватами были того же цвета. На монументальной кровати с резными деревянными столбиками по-углам лежало покрывало из темно-красной парчи, отороченной бахромой из кисточек и расшитое золотыми цветами. Все это выглядело роскошно, но не особенно уютно.

Слишком много всего.

Тристан оставил туфли у двери, скинул рюкзак и бросился на кровать поверх хрустящего покрывала. Если бы у него были мысли о самоубийстве, местные интерьеры несомненно усугубили бы его страдания. Возможно, родственникам жертв следовало подать в суд на владельца отеля за то, что он спровоцировал депрессию.

Некоторое время он лежал, лениво изучая смешанные формы животных, людей и растений на потолке. «Вставай», сказал он себе без всякого энтузиазма. Есть вещи, о которых нужно позаботиться. «Сначала главное. Сделаешь свою работу — тогда и отдохнешь». Но ругать его за лень было некому. Строгая дисциплина Шоломанса слишком долго по капле вытекала из него, и Тристан позволил себе еще несколько минут безвольно лежать на кровати в пассивном бунте против ее остатков.

Учителя могли бы им гордиться. Три года в одиночестве, три года выслеживания многочисленных мерзких тварей, а он все еще жив и более или менее невредим.

Но никто не мог сказать, что он горд или, по крайней мере, доволен достижениями Тристана. Тристану хорошо платили, и этого должно было хватить. Но иногда он жаждал похвалы, которой никогда не получал.

Или даже нагоняй, которого он никогда не получал.

На своей последней охоте он