на скамейке согнувшись и в порыве отчаяния нервно мял и теребил уши Артиста, сочувственно заглядывавшего ему в лицо.

– О чём грустим, молодёжь? – услышал Димка мягкий бархатистый голос и обернулся. На соседней скамейке сидел худощавый мужчина средних лет. У его ног устроился большой белый пёс с волнистой шерстью, который привстал, натянул поводок и, радостно «улыбнувшись», завилял хвостом Артисту и Димке.

Димка, конечно знал, что нельзя откровенничать с незнакомцами, но то ли у него «накипело», то ли свою роль сыграла открытая «улыбка» белого пса… В общем, Димку «прорвало». Он рассказал всё, выложил все свои обиды. И как его «выперли» из секции, хотя он старался, не «халявничал», и результаты были хорошие, и как карьеру Артиста тоже перечеркнули, потому что он безродный… И ещё много чего… Мужчина внимательно слушал, не перебивая, а когда мальчик выговорился, спокойно произнёс:

– А теперь давай разберёмся. Во-первых, судя по тому, что ты рассказал, никто тебя из секции не выгонял. Ты сам решил уйти. Заботясь о тебе и о команде, тебе лишь предложили временно снизить нагрузку и, продолжая заниматься, понаблюдать за самочувствием. Во-вторых, что касается Артиста. Ты говоришь, что он твой друг. Так неужели из-за того, что у него не будет «бумажки» с родословной, Артист перестанет быть твоим другом?! Что для тебя важнее: твой пёс или возможность выпендриться породистой собакой перед соседями и мальчишками во дворе?

– Конечно Артист! – уверенно произнёс Димка, и слёзы моментально высохли в его глазах.

– К тому же показать, какие вы спортивные, и как слаженно работаете в паре, есть вполне реальный способ. Ты что-нибудь слышал о Каникроссе?

– Нет, – мотнул головой Димка, и Артист тоже чуть склонил голову и замер.

Увидев этот синхронный жест новоявленной «команды», мужчина улыбнулся.

– Тогда слушайте. Каникросс – это такой вид состязаний, где соревнуются между собой команды из двух участников – человека и собаки, причём совершенно не важно, взрослый это человек или ребёнок, породистый пёс или нет. Участников команды сцепляют между собой специальным снаряжением, и они должны обязательно пройти всю дистанцию вместе. Бывают разные виды состязаний, например, человек преодолевает дистанцию на велосипеде, а его собака – бегом. Но так как ты, Дима, занимаешься бегом, я думаю, вам с Артистом стоит участвовать в соревнованиях, где бегом проходят дистанцию оба участника: и собака, и человек. Здесь главное – работать слаженно и друг другу помогать, а не мешать. Для это, конечно, нужны тренировки, но с этим, если вы с Артистом решите участвовать, больших проблем не будет. Я как раз своего племянника Максима тренирую. Они с Лордом – показал мужчина на своего роскошного пса – собираются участвовать, могу и вас поднатаскать, только решение нужно принимать быстро, соревнования не за горами. Опять же, если твои родители не будут против.

– Думаю, родители согласятся, но… – задумчиво произнёс Димка. – Как же я на скорость побегу, если мне врачи пока серьёзные нагрузки запретили, и я не тренировался долго.

– В этих состязаниях бежать быстро, конечно нужно, но залог успеха не только в этом. Нужно, чтобы и твой пёс тебя слушался, доверял, выполнял команды, не отвлекался, не дёргал в стороны. А для этого, какими бы друзьями вы ни были, нужны тренировки, чтобы твой пёс чётко понимал, что от него требуется. Итак, заканчивайте грустить, всё обдумайте, посоветуйтесь с родителями и, если решитесь, встречаемся в субботу в парке.

* * *

Субботнее утро было прохладным, приятно бодрящим. Две мужские команды, полные энтузиазма, встретились в парке, как и договаривались. Димка пришёл с отцом и с Артистом, а тренер – с племянником Максимом и с Лордом. Процесс приветствия, обмена рукопожатиями и повиливания хвостами прошёл быстро, и пока взрослые обсуждали график тренировок и возможные нагрузки, мальчишки приступили к занятиям.

На словах всё было легко, на деле же тренировки были трудными, напряжёнными и упорными, так как времени до соревнования оставалось мало. Даже смышлёный Артист не всегда сразу понимал, что от него требуется. И Димка уставал так, что однажды у него появилась мысль, что он напрасно в это дело ввязался. А потом посмотрел в преданные глаза Артиста, улыбнулся и со словами «а кому сейчас легко?» продолжил тренировку.

К тому же Максим и Лорд всегда были готовы прийти на помощь. Димке очень нравился его новый друг Максим – всегда такой спокойный и рассудительный, при этом говорил он так легко, шутя, что казалось, всё у него получается без усилий, само собой. И бежали Максим с Лордом легко, воздушно, даже с улыбкой. Но Димка-то видел, сколько друзья тренируются, чтобы достичь такой лёгкости, и это вызывало у Димки уважение.

«Главное – чётко поставить перед собой цель, – говорил Максим, – и тогда всё возможно». А у Димки была цель: он хотел доказать, прежде всего себе, что их с Артистом рано списывать, что они сильны и достойны успеха.

* * *

Вплотную приближался день соревнований. Стала известна трасса для проведения состязаний. «Да, – задумчиво произнёс Максим, – маршрут не самый лёгкий, запутанный. Но это если там никогда не был, а мы с Лордом как-то там тренировались. Надеюсь, вспомним. А вы с Артистом, главное, держитесь рядом. Не заблудимся. А ещё лучше, – Максим хитро прищурил глаз, – давайте для надёжности эту трассу пройдём накануне соревнований. Тихонько, не спеша… Для уверенности».

Только что закончился дождь, и мальчишки со своими четвероногими друзьями шли по мокрой траве, вдыхая свежий воздух, полные надежд и ожидания «сражений». «Вот где-то здесь мы завтра и побежим», – ребята оглядывали дорожки, тропинки, спуски-подъёмы и возможные неожиданные повороты. Максим засмотрелся, поскользнулся на мокрой траве и… «Ай! Нога! – мальчик с перекошенным от боли лицом сидел на мокрой земле, обхватив свою правую ногу руками. – Всё! Кажись, добегался!..» Димка скинул куртку, бросил на траву и поудобнее усадил на неё Максима.

– Ну, как ты? Полегче? – участливо спросил он друга через несколько минут.

– Я-то? – отозвался Максим. – Да, полегче. Только знаешь, что плохо, Димка? У меня, похоже, вывих, я бежать завтра не смогу, а вы с Артистом трассу не знаете. Надо подумать… Слушай, Дима, – продолжил Максим, – я знаю, как для тебя это соревнование важно, поэтому предлагаю тебе бежать с моим Лордом, он опытнее и трассу знает.

Димка переменился в лице.

– Нет, Макс. Спасибо тебе,