Ярослав Васильев СКАЗКА ДЛЯ КОРОЛЕВЫ

— Сто-о-о-ой! Приехали! — зычный бас старшего возчика заставил всех вздрогнуть. — Добрались, мужики. Эй, лентяи, — в голосе начальника появилась насмешка, так как новый окрик предназначался страже гостиного двора, — открывай. А то петли-то, поди, заржавели!

— Опять скандалишь, Подкова. И как только тебя свои терпят, — печальным голосом ответил со стены старший воротник.

Но глаза главного сторожа наоборот улыбались. По рассказам возниц из каравана закадычные приятели каждый раз при встрече устраивали шутливую ссору. У вечеру же всё незаметно переходило в весёлую попойку. Впрочем, я ничего из этого не увижу. У забора гостиного двора работа охранника каравана заканчивается. Едва телеги пересекут линию ворот, и до момента, когда купец двинется из столицы обратно домой, за товар отвечает Торговая гильдия.

Почуяв за спиной движение, я обернулся:

— Будь здрав, хозяин. Не пора ли расчёт?

— Никак к тебе не подберёшься. Глаза у тебя, что ли, на затылке? — кажется, я даже услышал, как при вздохе заколыхалось объёмистое брюхо купца. — Значит, всё-таки покидаешь нас, Серж?

На звуке своего имени я поморщился — никак не могу привыкнуть. Чувствую себя как в романе начинающего графомана, который начитался американских книжек. И где обязательно есть эльфа по имени Электродрель и архимаг в мантии и лаптях. Вот только нет в здешнем языке мягкого «ге», а стараться правильно выговаривать имя никому не известного наёмника местные не станут. Так что лучше уж Серж, чем Серкшэй. Впрочем, хозяин каравана моих переживаний не заметил и продолжал разглагольствовать с лёгкой укоризной в голосе.

— Покидаешь. А жаль… Нам тебя очень будет не хватать. Очень. Если снова-то, как то, приключиться-то…

Дальше слушать словесный поток я перестал. Он про что? Если про тех оборванцев, то это недоразумение, а не приключение. Думать надо, прежде чем грабить. А то нарвёшься на Мастера клинка — и вольная карьера закончена. Даже не обязательно на мастера, достаточно, если с караваном случайно окажется воин из армии короля или дружинник кого-то из герцогов. И ни число, ни ржавые кистени с дубинами не помогут. Я снова вслушался: точно, про разбойников.

— … нет, я, конечно, понимаю. В столице наверняка найдёшь кого побогаче, а то и в охрану какого графа аль самого герцога пойдёшь, парень ты у нас статный, видный. Али к охотникам за головами душегубов примкнёшь, сам знаешь, знатно за них платят. Понимаю, парню молодому звонкая монета завсегда нужна. Только, если надумаешь, как обратно поедем, место для тебя завсегдаточки есть, и за оплатой, значится, не обижу.

Так они что? Думают, что я тех разбойников из-за награды не прирезал? Что я в столицу за деньгами еду? Тут я заметил остальную пятёрку охранников, с любопытством и завистью посматривающих в нашу сторону, и понял — так и есть. В груди сразу закололо, потому что нахлынули воспоминания. Из другой жизни и другой реальности.

Огромная равнина тянется до самого горизонта, теряя край в серо-красном мареве. На опушке леса стоят четверо, все с мечами. Две девушки и парень в одинаковых куртках и штанах из оленьей замши, лишь у чернобородого мужчины лет сорока поверх накинута белая хламида. Покрытая возле людей зелёной сочной травой, у горизонта степь превращается в сухую коричневую глину, где лишь изредка каменистую корку разрывают низкие кусты, усеянные вместо листьев колючками. Так же меняется и небо — от пронзительно-голубого над лесом до пурпурно-багрового над пустыней. А посередине, где трава становится наполовину жёлтой, а небо зелёным, кипит битва. Люди сражаются с уродливыми, рукастыми, лохматыми и страшными карикатурами на человека. Вот только почему-то ни один отряд ни с той, ни с другой стороны не пытается прийти на помощь соседям. Будто каждый видит только своего врага.

Впрочем, стоящие у леса ничего необычного в этом не видят. На каждой заставе существует путь только к своему миру. Именно его пограничники и обороняют от прорыва тварей и слуг Тёмного Владыки. Одни лишь Стражи Границы могут видеть всех разом… Это намного страшнее — не сражаться самому, а смотреть, как гибнут твои друзья. Мужчины и женщины, взрослые и подростки, вставшие стальной стеной на защиту родного дома. А ты можешь спасти любого, ведь страж один сильнее целой заставы — но будешь стоять и бездействовать. Потому что там, за спинами нечисти, пять Багровых князей. Ждут, пока падёт какая-то из застав — или пока кто-то из стражей не выдержит, поспешит на помощь, увязнет в единственной из дорог… И не успеет к месту настоящего прорыва.

— Пора, — произносит невысокая девушка с золотой косой.

— Рано, — отвечает вторая, тряхнув непослушными рыжими кудрями, которые лишь слегка удерживает небольшая изящная стальная корона.

— Нет, пора, — делает шаг вперёд парень, — красно-золотая застава держится из последних сил. И не меньше четырёх Багровых ступили на её дорогу. Пора, иначе они сомнут заставу.

— Сергей прав, — соглашается мужчина в хламиде, до этого лишь пристально смотревший на сражение. — Багровые сделали свой ход.

Тот, кого назвали Сергеем, торопливо делает ещё три шага в сторону горизонта. На первом шаге брюки и куртка превращаются в блестящие доспехи, затем волосы меняют цвет с русого на платиновый, а дальше лицо вдруг становится божественно красивым. Ещё миг — и огромный серебряный дракон летит к сражающимся.

— Пижон, — произносит вслед рыжая. — Не будь он моей парой — давно бы дала по башке за позёрство.

Но дракон уже ничего не слышит. Он спешит к видимой только ему красно-золотой нити, он спешит как можно скорее прийти на помощь своим товарищам…

Я не люблю убивать. Слишком часто я хоронил друзей, слишком много я видел крови. И если уж получилось оставить пытавшихся грабить олухов живыми… Но ведь не объяснишь этого купцу, который рад, что не пришлось платить откупные оборванцам — а то и расстаться с жизнью, защищая добро. Не объяснишь и остальным охранникам, с завистью глядевшим в сторону местного тана, когда тот отсчитывал в мою ладонь вожделенные серебряные кругляши. Не объяснишь никому. И потому надо прощаться как можно быстрее. Я ещё успею добраться до города, прежде чем закроют ворота.

Два часа спустя я стоял перед непроходимой стеной кустарника и злился на бездорожье, на купца и охранников, заставивших сбежать от них как можно быстрее… и на свою нетерпеливость. Две недели плёлся с караваном — не мог ещё час потерпеть, пока в город подвода отправится? Нет, я же окрестности столицы как свои пять пальцев знаю, короткой дорогой быстрее дойду! Вот и пришёл…

Со