вздохом осмотрев полосу препятствий из кустов и сцепившегося ельника, я с громким стоном опустился на траву. «Перелететь, что ли?» — заглянула крамольная мысль. Но тут же испугалась и спряталась поглубже. На фига, спрашивается, я тогда столько времени тащился в обозе? Конечно, по прямой от границы до столицы ходу часов двадцать. Ну, может, чуть больше — летун из меня так себе. Вот только не думаю, что я бы добрался даже до середины пути. Слишком много магов, обрадованных ценными ингредиентами, устроило бы охоту на заблудшего дракона. А низенько маневрировать над самыми деревьями, скрываясь от поисковых заклятий, постоянно оглядываться — чтобы потом всё равно уворачиваться от самонаводящихся молний? То ещё удовольствие.

Так что лучше уж ножками. Тем более что родился я человеком — и до сих пор стараюсь всегда ходить именно в этом облике, становясь бронированной тушей только при крайней необходимости. Да ещё если заглядываю в принявшую меня стаю. Кстати, от моего прошлого и ещё один огромный плюс: люди не определят во мне драконьего оборотня. И дело не только в поведении, научиться нужным манерам, в конце концов, не так уж и сложно. Тем более для долгоживущих драконов. А вот внешность… Драконы суть воплощение совершенства — и в человеческой форме они ослепительно красивы. За исключением самых старых и опытных, умеющих менять свой облик трижды. У меня же умение превращаться не только в человека-оборотня и драконида, но и обычного человека, есть уже сейчас…

«Расслабился ты. И самоуверен больно». — «Я виноват, что тут теперь дороги нет? Час ходу от города, парки да поместья должны быть!» — «А это было в другой реальности, — в голосе моего внутреннего собеседника добавилось ехидства. — После изменения эту сторону могли и не застраивать». — «Сам знаю. Но мне-то что с того? Ну, понял я, что сдуру полез. Но дорога-то всё равно не появится». — «Кто хвастался, что знает окрестности Кантрана лучше родного микрорайона? Вот и думай, как обойти эти заросли можно. Узнали бы на заставах, что Сергей в здешних местах заплутал — до смерти засмеяли. А ну, вставай!»

Мне вдруг стало невыносимо горько. Действительно, пора идти. И хватит играть в раздвоение личности, так и до настоящей шизофрении недалеко. Но как же тоскливо знать, что ты один. Что нет больше ни Стражей, ни Пограничников. Мы ведь хорошо понимали, что такое Изменение реальности. И получив шанс переписать одну древнюю битву, не колебались ни секунды, пусть даже вместе с Тёмным Владыкой исчезнем и мы. Ну, пусть не умрём, но личности-то возникнут совсем иные — а это тоже в какой-то мере смерть. Зато перестанут кипеть нескончаемые битвы, и больше не будут гибнуть на Границе-Всех-Миров одна за другой заставы. А вместе с ними, если Страж не успевал помочь, и целые миры с мириадами живущих.

Мы победили и ушли в небытие… Вот только когда мы сражались в прошлом, я забыл, что драконы неизменны в своём совершенстве. Что изменение не сотрёт меня, а лишь вернёт в точку, когда я впервые шагнул из двора своего микрорайона сюда, в мир-Основу — чтобы, сжимая превратившуюся в меч тренировочную шпагу, поспешить на помощь моей будущей напарнице-Стражу. Рыжей вредине по имени Викторикс… Конечно, я остался не совсем один — есть ещё и моя стая, есть моя девушка Лёка: так же, как и я, ставшая в прошлой реальности драконом. Вот только все они, хоть и близки, но никогда не стояли с мечом на Границе. «Да перестанет Граница быть Рубежом», — говорили мы перед очередным нашествием. Мечта сбылась — но как же мне вас всех не хватает…

«Проклятье! Нет, хватит таких мыслей, точно хватит! Завязываю», — ругань, наверное, была слышна до самых городских стен. В задумчивости я не заметил прикрытой каким-то мусором ямы, полной воды и грязи. И теперь в сапогах противно хлюпало, сразу стало холодно, а шикарные кожаные штаны ниже колен напоминали криворуко высушенного глиняного голема. С трещинами, кусками отваливающейся земли и прочими прелестями. К тому же налетели комары, и жизнь показалась совсем отвратительной.

«А ты думал, в сказку попал?» — ехидно заметил внутренний голос. Да знаю я, знаю! Мне вспомнились романы, которые любит читать с подружками сестрёнка. Вот бы их сейчас сюда — эльфы, гномы, рыцари — даже, как минимум, один дракон есть. А в придачу — комары, болото и, кажется, скоро дождь пойдёт. Непромокаемого плаща, кстати, у меня с собой нет, да и зонтики в здешних краях носить не принято. Или… Нет, лучше не Варьку, а авторов этих книжек. Чтобы поняли, что сказок не бывает — а есть пусть и непривычная, но для местных вполне обыденная жизнь. Где рыцарь не спешит на защиту обездоленных, а деловито старается выжать из крестьян побольше денег. А драконы… впрочем, тут я могу сказать уверенно: невинных дев они не едят. И если уж и похищают, то только с согласия «жертвы». Иначе аох любой стаи открутит шалопаю и хвост, и голову, и всё остальное.

За такими размышлениями, громко матерясь, несколько раз упав, собрав кучу репьёв и слегка ободрав ладонь в каких-то колючках, я наконец-то вышел к тракту. А дальше всего минут тридцать — и вот я у ворот самого большого города человеческих земель.

— Здравствуй, Кантран. Здравствуй мой самый прекрасный и самый любимый город. Вот я и приехал, — шепнул я одними губами. — Как давно мы встречались последний раз? Пятнадцать лет вперед и шаг от иной реальности. Я вернулся…

Звонкий удар гонга вырвал меня из воспоминаний: до закрытия ворот всего полчаса, и если не хочу ночевать в лесу, стоит поторопиться. Только вот как представиться на въезде? Времена, когда имя Стража Теней открывало любые двери, здесь никогда не наступали. А скоро главная ярмарка года, и к тем, кто не сможет объяснить, зачем приехал, отнесутся с подозрением. Могут вообще не пустить, сказав, что оборванцам и ворам в городе не место.

Вдруг рука нащупала висевшую на шее бляху «охотника за головами»: её мне чуть не силой вручил тан Поречья, донельзя обрадованный поимкой душегубов. Оказалось, что мы были уже шестым караваном, с которого неуловимые разбойнички «собирали пошлину», и тану егерей грозили очень серьёзные неприятности по службе. Удачно, да и вид человека, недавно ходившего по лесу, хорошо впишется в образ.

Всё вышло даже лучше, чем я рассчитывал. Старший смены стражи ворот, едва взглянув на знак и убедившись, что бляха настоящая, тут же потерял ко мне интерес.

— Охотник за душегубами, значит. В город, значит, идёшь, — для порядка всё же спросил он. — Тоже к герцогу Систрейна наниматься? Ну, много вас таких к ярмарке-то, говорят, на ней герцог свою лесную стражу обновлять будет.

Получив положенное число монет входной пошлины, он прямо на месте