========== Глава 1 ==========

Роана с опаской подошла к самому пугающему отделу рынка. Здесь торговали рабами всех мастей, рас и особенностей. Так что она надеялась приобрести себе крепкого помощника по хозяйству. С тех пор, как погибла ее дочь, а муж ушел, тащить на себе в одиночку целую семейную ферму* женщина не могла. Она честно старалась, но не успевала абсолютно за всем, даже трудясь целый день, не покладая рук. От зари до зари она доила коров и козу, косила им сено, убирала хлев, готовила себе и псу еду… Кормила курей, собирала яйца, полола посаженный по весне огород и с ужасом представляла, что будет, когда придет время урожая. Она старалась, но понимала, что одного старания не достаточно, в доме просто нужны хозяйственные руки. А что до рабства… Особо изгаляться над работником ей некогда, самой бы не протянуть ноги, так что Роана не считала рабство у нее чем-то ужасным. Для нее покупка раба была вынужденной необходимостью — это всяко лучше, чем выходить замуж за толстого мерзкого мельника, уже не раз подходившего к ней с подобным предложением.

Женщина собралась с духом и прошла в ворота, крепко придерживая кошель на поясе свободной рукой. В другой руке она несла мешок с купленными приправами и солью, которые приобрела по ходу дела в торговых рядах. Она жутко боялась, что ушлые воришки стянут у нее кошелек, и она не только не купит себе раба, но еще и не сможет заплатить магам за телепорт и ей придется пешком переться до соседнего города, а там и до своей фермы. Хорошо, если какой добрый селянин подвезет на телеге.

Увы, внешний вид рабов ее больше отпугивал, чем привлекал. Роана смотрела на эти жуткие рожи в шрамах, с подбитыми глазами, в синяках и следах от кнута и понимала, что такие работники скорее удавят ее, как только они выйдут за городские ворота, и сбегут с остатком денег. Отметала она и смазливых мальчиков и девочек, продаваемых для услады господ, так называемых постельных грелок. Эти умрут, едва наполнив тачку навозом. А крепкие сильные воины, привыкшие махать мечом, ей тоже не даром не нужны. Им будет скучно на ферме, они станут напиваться в соседнем поселке, приставать к замужним женщинам, устраивать драки с оскорбленными мужьями… Нет, такое счастье ей тоже не нужно.

Роана все ходила между рядов с невольниками, судорожно обшаривая взглядом клетки, цепи и грязных рабов. Продавцы уже начинали на нее подозрительно коситься — а ну как вытворит чего и попробует освободить их товар? Наконец один толстенький торговец со слегка опухшим от переедания и выпивки лицом подошел к мыкающейся женщине.

— Вы что-то ищете? — называть госпожой откровенную селянку в простом сером платье и стоптанных башмаках у него не повернулся язык.

— Да, — выпалила Роана, — мне нужен хороший послушный работник на ферму. Желательно не головорез, способный таскать тяжести, работать целый день и не умирающий на солнце.

— Хм. — торговец явно не ожидал подобного ответа и призадумался, сложив руки на круглом животе. Несколько мгновений он раздумывал, а после спросил: — Как вы относитесь к нелюдям?

Роана опешила, но тут же взяла себя в руки и спокойно ответила:

— Мне все равно, лишь бы работал. Одену, накормлю и предоставлю комнатку в доме. А уж на цвет кожи и длину ушей мне плевать.

— Что ж, в таком случае я вам кое-что покажу, — торговец живым товаром поманил Роану за собой. Она испугалась, но постаралась взять себя в руки. Боялась она не напрасно — на рабском рынке очень быстро можно было превратиться из покупателя в товар, стоило потерять деньги и документы. И если деньги дело наживное, то без документов — дурацкой дощечки на цепочке с именем и родовой фамилией (а у аристократов с двойным именем и фамилией) можно было запросто попасть в ближайшую клетку. И уже ничего никому не докажешь.

Женщина послушно шла за торговцем мимо рядов и каких-то палаток с необычными рабами, стараясь запомнить дорогу и удержать кошель. Она боялась, что с ее шеи вот-вот сорвут именную дощечку на цепочке, а ее саму запихнут в ближайшую палатку. По спине тек липкий пот несмотря на жаркий летний день. Ее руки дрожали, рискуя оторвать бедный кошель и рассыпать деньги. Роана боялась, но шла, понимая, что без помощника домой лучше не возвращаться. Все равно она не справится. Соседка обещала только приглядеть за фермой, чтобы не украли живность, а делать там явно ничего не собиралась.

— Вот смотрите, — торговец завел ее в темную палатку, и Роана на мгновение ослепла после яркого солнца. Проморгавшись, женщина увидела странно скукоженный силуэт, сидящий на полу. — Это наг. Если вы, конечно, не боитесь змей.

Роана сделала пару мелких шажков и наконец рассмотрела предлагаемого раба. На полу сидел получеловек-полузмей. Выше пояса он являл собой обычного мужчину с хорошо развитыми мускулами, разве что волосы были сильно длинными, угольно черными, без единого проблеска, да черты лица резкими, хищными, нечеловеческими. А ниже пояса сворачивалось в кольца змеиное тело. Кончик черного хвоста, будто намеренно выставленный наружу, был покрыт странными светло-коричневыми наростами. На шее раба красовался толстый ошейник с магическим кристаллом.

— Отличный экземпляр, здоров, сыт, активный… иногда… — вздохнул торговец и прикрикнул: — Эй, наг, посмотри на покупательницу!

Человек-змей лениво открыл глаза. Роана невольно отпрянула, взглянув в нечеловеческие желтые глаза с вертикальным зрачком.

— Не бойтесь, он не может никому причинить вреда — ошейник его сразу придушит при попытке к бегству или убийству. А также самоубийству, — последнее он сказал больше для нага, чем для нее. — Между прочим, очень полезен в хозяйстве — когда он здесь появился, исчезли все крысы.

— О, это просто замечательно, — голос Роаны дрогнул, — а то у меня в сарае крысы развелись. Я решила их потравить, а вместо крыс отравился пес.

— Кстати, мой друг продает отличных щенков, — с готовностью подхватил торговец. — Но и этот парень сможет охранять дом от незваных гостей.

— Думаю, моя соседка сама убежит, когда его увидит, — Роана тяжко вздохнула, представив, как соседка Торша, худая как щепка бабенка за сорок, будет потом всем рассказывать, что она купила черта. — Сколько он стоит?

— Всего двадцать пять золотых, — сладко пропел торговец.

Роана похолодела — у нее не было столько денег. В кошеле