имелось двадцать золотых мелкими монетами. А ей еще нужно добраться домой и что-то купить поесть по дороге, поскольку она не ела с самого утра. Сначала старалась быстрей разобраться с живностью, а потом поспешила в город к телепорту… А услуги магов тоже стоили немало…

— Что-то дорого за этого парня, — она собралась с духом, вспоминая, как торговалась со скупщиком молока. — А чего же такую красоту сразу не купили, видно же, что он давно тут сидит.

По лицу нага прошла дрожь, хотя было не понятно, что именно произвело такой эффект — ее слова о красоте или о том, что он сидит давно. Роана знала, как выглядят измученные в клетках звери без должного ухода. И наг очень сильно походил именно на такого зверя. Опасного, сильного, хищного, но уже смирившегося со своей участью. Даже длинный гибкий хвост он подобрал так, чтобы занимать как можно меньше места. Значит, долго сидел в тесной клетке, и забота о хвосте стала въевшейся привычкой, новым инстинктом.

Торговец стал расхваливать достоинства нага. Мол, и в доме сможет убираться, и тяжести поднимает побольше, чем тщедушные люди, и работать будет хорошо, и вообще… Роана взялась торговаться, осмелела и напомнила, что вообще-то покупает лежалый товар, застоявшегося без дела нага, может, вообще не умеющего ни копать, ни полоть, ни косить. В итоге они проспорили некоторое время, сбили цену до девятнадцати золотых и ударили по рукам. Роана получила амулет, помогающий управлять нагом. Она покрутила в руках небольшую металлическую пластинку с выбитыми рунами заклинания. Магических вещей женщина все же побаивалась, будучи простым человеком без всякого дара.

— Ежели он ослушается, то просто как следует сожмите амулет и скажите, как бы вы хотели его наказать. Болью, голодом…

— Не нужно, спасибо, — женщина испуганно сунула амулет за пазуху. Пожалуй, наказывать столь сильное и гордое существо ей было совестно. Да и пока не за что.

— Ну, раз не хотите демонстрации, то… все, — торговец развел руками и забрал золото.

— А чем его кормить хоть? — напоследок спросила Роана.

— Желательно мясом. Если будет много работать, то давайте много мяса. Можно немного овощей и фруктов, но следите, чтоб не перекормить, а то помрет. Ну и воды бы ему, а то их народ воду любит.

— Хорошо. Мясо, много воды, немножко фруктов. Кашу он ест?

— Куда он денется? Будет жрать все, что дадите, иначе помрет с голоду. Уйти далеко от вас он не сможет, так что если планируете дальнюю поездку, то берите с собой или передайте амулет кому-то из семьи.

Теперь настал черед Роаны пытаться удержать лицо. Женщина с трудом подавила болезненную гримасу и протянула руку нагу.

— Пойдем, нам пора, — вспоминать о случившейся трагедии было больно. Так больно, что она ощутила выступившие в уголках глаз слезы.

Наг степенно развернул кольца и послушно подполз к ней, безразлично взглянул на протянутую руку, но все же снизошел до легкого касания, будто бы брезговал ею. Роана понимала, что не является пределом мечтаний в качестве хозяйки. Обычная деревенская баба, фермерша из захолустья, брошенная мужем, без детей, без семьи… Не богатая, не знатная, не одаренная магией.

Роана крепче стиснула руку нага и вывела его из шатра. Змей лениво прищурился, рассматривая невольничий рынок и ожидая, когда хозяйка привыкнет к яркому свету после полумрака шатра. Ему спешить было некуда, в отличие от Роаны. Женщина смахнула выступившие слезы и повела свою покупку в сторону выхода из рынка. Сначала с рабского, а после и с обычного.

— Как тебя зовут? — тихо спросила она, когда они миновали ворота, и гомон множества глоток работорговцев стал отдаляться, а выкрики торговцев тканями и обувью еще не мешали услышать.

— Наг, — равнодушно ответил тот, чуть шипя.

— Нет, это название расы, а мне бы хотелось знать твое имя.

— А если не скажу, заставишь корчиться на потеху публике? — прошипел наг, показав ровные белые зубы и торчащие под верхней губой длинные клыки. Роана вздрогнула.

— Нет, не буду. Я бы… не хотела причинять тебе боль. Давай договоримся — мы тихо-мирно живем и работаем, никто никого не мучает, не убивает и вообще… Мне нужен помощник. Беда в том, что к брошенной мужем женщине никто не хочет идти работать, а выходить замуж за мельника я не собираюсь. И ферму одна не тяну, понимаешь?

— Ладно, — наг все так же полз за нею в темпе ее ходьбы, шустро убирая хвост от ушлых продавцов и покупателей, норовивших наступить на самый чувствительный кончик. — Меня зовут Архшаас.

— Арх…шаас, — запинаясь, произнесла Роана.

— Ну почти, — наг ухмыльнулся, и женщина могла бы поклясться, что между его губ на миг скользнул раздвоенный язык.

— Можно тебя просто звать Арх? Коротко и можно быстро позвать в случае чего.

Наг поморщился, но все же кивнул. Уточнять о том, что так его могут называть лишь близкие в кругу семьи, он не стал. Как и не стал напоминать бедной фермерше о том, что она далеко не его семья. Теперь уже все, его семьи нет, а сам он… собственность странноватой тетки непонятного возраста, с грубыми шершавыми руками от тяжелого труда, сбитыми ногами и обветренным лицом.

— Хорошо, скоро мы будем дома, Арх.

Роана провела нага к площади, где размещались телепорты, и старательно обошла попорченную каменную кладку. Ей было страшно подумать, что он там чувствует, ползя по колдобинам и острым краям. Лучше уж в обход, чем калечиться и мучиться. Ей через ботинки уже ноги намуляло, а ему голым телом ползти. И ведь не оденешь ни во что.

Она было подумала о том, что надо бы ему купить рубашку, негоже голому ползать, но решила, что с рубашкой можно и дома разобраться. На чердаке в старых сундуках хранилось полным-полно рубашек ее мужа. Можно перешить и дать Арху, пусть таскает. Все равно ему не на бал в них ходить.

— Спасибо за заботу, — несколько сдавленно проговорил наг, проползая по максимально ровным участкам брусчатки. Он сразу понял, почему хозяйка тащит его кругами вместо того, чтобы пройти напрямик к дежурному магу у небольшой кабинки телепорта.

— Ты мне нужен здоровым и крепким, — пожала плечами Роана. — А еще по этой дряни ходить больно, а ты животом ползешь…

— Вообще-то хвостом, живот у меня здесь, — наг похлопал себя по белому животу со