суровое наказание.

— Электроника стала неотъемлемой частью нашей жизни, но она очень подвержена помехам, — заученно продолжила Риверс.

— Да, разумеется! — бодро воскликнул Хейсиг. — Вот поэтому филиал нашей корпорации «Футурист Электроникс» вывел на орбиту Земли спутниковую платформу, которая защитит Гигаполис от электромагнитных бурь.

Весь экран заняло изображение орбитального комплекса в виде длинного серебристого цилиндра с двумя «колёсами».

— Здорово Хейсиг развернулся, — рядом со мной присел немолодой мужчина, с уже обозначившимся животом и лысиной. — Никуда от него не денешься. А вы согласны с тем, что людям запретили пилотировать самолёты?

— А почему вы спрашиваете? — поинтересовался я.

— Потому что я знаю, что вы — лётчик, — ответил собеседник со странной грустью в голосе. — Полковник Сергей Глебов. Верно? Авиагруппа «Синие молнии». Я бывал на ваших шоу. Это выглядело невероятно, невероятно красиво, — у него сорвался голос.

— Не знаю, наверно, в этом есть смысл, — я решил уклониться от прямого ответа, вдруг странный посетитель был замаскированным копом. — Человеку свойственно ошибаться. После того, как все гражданские авиалайнеры стали управляться компьютерами, катастрофы прекратились.

— Прекратились, говорите? — горячо воскликнул мужчина, словно ждал именно этих слов. Круглое добродушное лицо раскраснелось, в уголках глаза заблестела влага. — Нет! Сергей, нет. Катастроф не стало меньше. Просто о них не говорят. Смотрите.

Он вытащил из кармана коробку с голографическим проектором. Вспыхнул и замерцал экран, на котором одна за другой начали сменяться объёмные фотографии лежащих на земле обгоревших обломков фюзеляжа, хвостового оперения. Искажённые предсмертным ужасом окровавленные лица людей.

— Что это такое? — я нахмурился.

— Недавняя катастрофа, где я был экспертом по расследованию. Самолёт попал в сильную электромагнитную бурю, электронная система вышла из строя. Погибли почти триста человек.

— Странно, я ничего не слышал об этой катастрофе.

— Вы не найдёте эту информацию в системе «Универсум-портал». Её там просто нет. Понимаете?

— Да, понимаю. Но что из этого?

— А вот что, — он так близко наклонился ко мне, что стали видны склеротичные прожилки на лице и лопнувшие капилляры в глазных яблоках. — Я уверен, если бы в кабине находился пилот, он смог бы спасти людей. Не рассказывайте об этом никому.

Он убрал голографический проектор в карман пиджака и, понурив голову, вышел из кафе. У меня совсем пропал аппетит. Зачем странный посетитель рассказал эту историю? Только разбередил рану, которая отдалась тупой болью. В такой же катастрофе погибла моя жена. Мне даже не отдали её тело. Компания Хейсига все скрыла. Я смахнул набежавшие слезы и бросил взгляд на часы, вспомнив, что нужно выполнить ещё один заказ.

На Гигаполис уже опустилась ночь. В атласных темно-синих складках неба сверкали скопления звёздной пыли. И лисенткон, вдоволь насытившись энергией солнца, начал щедро делиться ею, эффектно разгоняя мрак. Мой авиамобиль пронёсся над ярко освещёнными широкими улицами, между башнями, залитыми огнями, затмевавшими звезды. Влетел в извилистый туннель, где на каждом повороте рябило в глазах от горящих указателей: бело-голубые огни сменились на оранжевый орнамент, затем — фиолетовый, ярко-золотой. Казалось, разработчики огненного пиршества поставили цель вызвать у людей эпилептический припадок.

Высокие башни Гигаполиса переливались безумным разноцветьем, словно горячечные видения запойного алкоголика. Под куполом звёздного неба разыгрывались рекламные феерии: низвергался мощный водопад, проезжал паровоз начала двадцатого века. Леопард спрыгивал сверху, издавал громогласный рык и растворялся в воздухе. Изящная маленькая фея облетала цветочный луг.

Промелькнула внизу широкая площадь Теслы с фонтанами в виде трансформаторных катушек, изобретённых сербским гением. Значит, я уже близко. Небоскрёбы сменились на небольшие домики под плоскими крышами. И я приземлился на бетонной площадке рядом с унылым пятиэтажным зданием из серого камня.

Я подошёл к двери, выкрашенной облупившейся бежевой краской, и постучал. С грохотом открылось окошко, в котором промелькнула знакомая усатая физиономия охранника и дверь распахнулась. Сделал шаг в полутьму и машинально заслонился от ослепившего яркого света. По барабанным перепонкам ударил хлёсткий звук передёргиваемых затворов, и зычный голос произнёс:

— Руки вверх! Не двигаться!

По спине пробежала холодная змейка, предательски подкосились ноги. Меня окружили копы, вооружённые винтовками «тавор-коммандо». Человек десять не меньше. Трусы несчастные! Неужели они так боялись меня, не спецназовца, не террориста, всего-навсего бывшего лётчика?

От группы отделился высокий худощавый мужчина в форме капитана полиции. Квадратное лицо, жёсткий бобрик седых волос и взгляд заледеневшей стали.

— Бинго! Сергей Глебов! Долго же мне пришлось за тобой гоняться, мерзавец! — его лицо осветила злорадная улыбка.

Он вытащил из кармана электронный «ошейник» и нацепил на меня. Выскочившие иглы больно впились в шею. Копы вывели меня на двор, где стоял полицейский авиамобиль, и усадили на заднее сиденье.

С такими людьми, как я, в Гигаполисе не церемонились. Будет суд. Быстрый и «справедливый». В лучшем случае мне грозит лет десять каторги на рудниках. В худшем меня отведут в каменный мешок без окон. Взорвётся электронный ошейник, забрызгав моей кровью стены. Приходилось лицезреть подобные казни в медиа-системе «Универсум-портал». Я закрыл глаза, откинулся на спинку сидения, пытаясь унять бешённый ритм сердца, готового разорваться на куски. Ладони стали противно влажными, пальцы замёрзли. Мне приходилось много раз быть на волоске от смерти. И тогда разум работал чётко и ясно. Эта рефлекторная способность помогала выбраться из любого, самого опасного положения. Но сейчас я ощущал себя загнанным в угол дрожащим зверьком, которого скоро раздавит кованый сапог правосудия.

Вдруг авиамобиль, потеряв устойчивость, провалился вниз, словно в глубокий колодец. Я больно ударился затылком. Открыл глаза и с удивлением заметил, что мои конвоиры безвольно распластались на сиденьях. А мимо с пугающей скоростью проносились этажи из стекла и бетона. Бросился к декоративной вставке, вделанной под лобовым стеклом. Все экраны, на которых отображалась информация, погасли. С силой вдарил по кнопке эвакуации. «Парашют! Где парашют, мать твою?!» — вырвалось у меня.

И когда надежда иссякла — громкий шелест вырвавшейся ткани,