выпивкой? — Эренд похлопал ладонью по столу, подзывая повара.

— Принести воды, пожалуйста. И ужин.

— Ужин! — передразнил её Эренд. — Ух ты, шустрая Нора. — он небрежно опёрся о стол, уперев руку в бок, однако от глаз Элой не укрылось, что Эренд уже был навеселе. Впрочем, это было его обычное занятие. Как для неё убийство машин. — Так почему ты решила вернуться в Меридиан? Кроме необходимости увидеть меня снова, конечно же.

Элой закатила глаза, но в глубине души признала, что соскучилась по общению и юмору Эренда, который был как глоток свежего воздух после всех ужасов. И до тоже…

Она почувствовала руку на своём плече, отчего её кожа покрылась мурашками. Элой резко отстранилась.

— Не прикасайся! — закричала она, и окружающие, замолчав, шокированно уставились на неё. Эренд выглядел так, будто она только что ударила его, и поднял руки в беззащитном жесте.

— Элой, ты… прости! Я просто хотел спросить, куда делать твоя мелкая безделушка. Я её не вижу! Никогда бы не подумал, что ты сняла бы её.

Элой уставилась на него широко раскрытыми глазами, а затем потёрла пальцами виски. Что-то она совсем расклеилась, даже сфокусироваться толком не могла.

— Я… потеряла её.

Эренд приподнял бровь.

— Потеряла? Понятно.

От объяснений её спас повар, подошедший с тарелкой и кружкой воды, а также закусками для Эренда, которого проще простого было отвлечь вкусной едой. Элой с облегчением отметила, что её внезапная вспышка гнева не оскорбила его. Кроме того, она всерьёз задумалась над тем, чего именно боялась.

Эренд, конечно же, совсем не был похож на Гелиса, за исключением схожих габаритов. Тогда почему она так нервничала рядом с ним? Рядом с Сайленсом? Они оба вели себя с ней более чем прилично.

Стиснув челюсти, Элой протянула руку и положила её на ладонь Эренда, рассказывавшего какую-то историю, которую она не особо слушала. Элой заставила себя не отдёргивать руку и продержать её хотя бы на миг дольше. Эренд внезапно замолк, удивившись, но затем улыбнулся ей. Вот видишь, мысленно сказала себе Элой, всё не так плохо. Ничего плохого не случится. Здесь ты в безопасности.

Убрав руку и сосредоточившись на еде, она проявляла осторожность, на случай, если тошнота вновь её настигнет. Элой изо всех сил старалась показывать интерес к истории Эренда, но в ней участвовали люди, которых она не знала, поэтому могла только улыбаться и периодически кивать. Через некоторое время Эренд понял, что Элой не могла полностью вникнуть в события истории, поэтому успокоился и просто наблюдал за тем, как она ест.

— Ты не рассказала мне, чем занималась последние несколько месяцев, — проворчал он, подперев голову рукой.

Элой посмотрела на него, не зная, как сильно ей хотелось бы поделиться с ним хоть какими-то подробностями.

— Я… была схвачена в плен в Закатной Крепости, — она отодвинула тарелку от себя.

Лицо Эренда помрачнело.

— Чего? Охренеть, Элой, ты в порядке? Я имею в виду, что парни из Закатной Крепости… Я знаю, что ты можешь за себя постоять, но… Как им удалось поймать тебя? Это они отняли твою… мелкую безделушку?

Элой сглотнула.

— Типа того.

— А как ты оказалась на свободе?

— Друг спас меня. Мы сбежали, — она попыталась улыбнуться, но знала, что получилось не очень. Она ощущала усталость и понимала, что Эренд всё видел по её лицу, поэтому извинилась, когда встала, — мне надо прогуляться. Освежить голову.

Эренд растерянно моргнул.

— Но уже поздно. Нельзя гулять в темноте.

— Что-что? — с неожиданным раздражением огрызнулась Элой. — Ты будешь запрещать мне куда-то ходить?

Она тут же пожалела о своём тоне. Эренд выпрямился, поёрзав на стуле.

— Я просто… думал составить тебе компанию. Чтобы ты не бродила в одиночестве. Никто не сунулся бы к тебе, если бы ты была с Авангардом.

Бродить в одиночестве — в том и заключался смысл. Неужели до него не дошло?

— Проехали, — Элой отмахнулась от него, — наверное, я лучше пойду спать.

— И останешься здесь? — спросил Эренд, немного ошеломлённый. — Чёрт возьми, да Авад позволил бы тебе остаться во дворце, если бы ты попросила. Или в доме Олина…

Элой не дала ему договорить, развернувшись к нему спиной и направившись к лестнице. Она знала, что Эренд мог наведаться к ней, поэтому вернулась в свою комнату и заперла дверь. Схватив нож и спрятав его за пазуху, Элой распахнула ставни, глубоко вдохнув ночной воздух, прежде чем спуститься на горячую глиняную крышу под окном и выбраться на улицу.

Отсутствие людей, обычно суетившихся вокруг, было облегчением, и Элой решила, что Меридиан вечером был особенно красив. Фонари мягко освещали всё ещё открытые рыночные прилавки, предлагавшие угощения и кофе, а запах табака, висевший в воздухе, был подобен аромату изысканных цветов. Было тепло, но очень сухо, и, пока Элой шла, поднялся ветер, который словно сдувал с улиц остатки дневного хаоса. Группа танцоров выступала на маленькой сцене в углу, плавно двигаясь под низкие звуки флейты и ритмичный стук маленьких барабанов.

Это был тот самый Меридиан, в который она хотела вернуться. Полная противоположность Объятий и всего, что было связано с Нора. Тем не менее, Элой выглядела как Нора, поэтому нередко слышала шёпот за спиной и ловила на себе косые взгляды. Она старалась не обращать внимания, но это заставило её задуматься. Почему бы ей не вписаться получше в окружающую обстановку? Элой посмотрела на небо, заметив, что было ещё не совсем поздно, и направилась ко дворцу.

Охранники не желали пропускать её, но вовремя подоспел Марад Безгрешный и послал кого-то привести сюда Короля-Солнце.

— Мои источники сообщили, что тебе пришлось несладко последние несколько месяцев, — сказал Марад, усаживая Элой на одну из роскошных кушеток на балконе. Он предложил гостье вина, от которого она отмахнулась.

— Правда? И почему никто из Ваших «источников» пальцем не пошевелил, чтобы помочь мне? — с горечью отозвалась Элой. Марад выглядел поражённым её словами.

— Твоя правда, дорогая. Ты, как всегда, находчива и безупречна. Могу я предложить тебе чаю? Ты сегодня ела? — она снова отмахнулась, почти не сожалея о собственном тоне. В конце концов, он не был Эрендом.

Авад не торопился к ней, и было понятно,