счастлив в его королевстве. А мне претит мысль воспользоваться твоим самоотверженным решением в своих целях.

- Это мое решение! - вдруг мягко сказал Рафаэль. - Я не верю, что вы лишите меня этого права, отец.

Адриан неожиданно поднялся с трона, медленно спустился со ступенек и остановился перед сыном:

- Ты должен подумать.

- Не о чем думать. Мое решение не подлежит возврату. Кроме того, я уже давно не младенец - две недели назад мне исполнилось восемнадцать, вы можете смело доверять мне.

- Мое дитя… - король с грустью смотрел на прекрасного юного эльфа, к которому был привязан всем сердцем, и вдруг, не удержавшись, крепко прижал его к сердцу. - Хорошо. Я не осмелюсь лишить своего сына права принимать и отвечать за свои решения. Да будет твоя воля.

- Я признателен,- сказал Рафаэль, которого внезапная откровенность отца сильно растрогала. - Признателен за все.

Адриан отпустил его и уже с прежним величественным видом сказал:

- Еще не поздно передумать.

- Это невозможно, - серьезно сказал тот.

- Я не ожидал, что ты так быстро вырастешь, дитя мое. Может, это и неправильно, но мне горько от мысли, что ты отдаешь свое мягкое чувствительное сердце в руки этого жестокого существа.

- Я постараюсь смягчить его. На то мое сердце и мягкое.

- Что ж, я принимаю твое решение. Надеюсь, ты не пожалеешь о нем.

Рафаэль уверенно ответил:

- Не пожалею.

Адриан снова грустно поглядел на него, но не сказал больше ни слова.

Он дал волю своему сыну и не имел права отнимать у него разрешение. Хотя, надо сказать, душа повелителя эльфов надрывалась от горя, когда он понимал, какие мучительные страдания вытерпит его прелестное дитя, прежде чем обретет заслуженное счастье. Конечно же, если обретет.

*

- Твоя жизнь будет сохранена, - мрачно сказал Адриан, сурово глядя на стоящего перед ним Кристофа. - Ты вернешься в свое королевство и будешь править единовластно. Однако ты уедешь не один. Видишь его?

Он указал на Рафаэля, стоящего подле его трона, в красивом белоснежном одеянии. Кристоф презрительно взглянул на него и тут же перевел глаза на короля эльфов.

- Это Рафаэль, мое дитя, которое я доверяю в твои руки. Ты женишься на нем и увезешь в свое королевство. Он – залог мира, цени его и помни: благодаря ему ты жив.

Наследник вампирского трона не сказал ни слова, лишь молча и холодно смотрел ему в глаза.

В этих глазах, пронзительно зеленых, ярких и мерцающих, сквозила такая неудержимая мстительная ярость, что многочисленные придворные, видевшие его, вздрагивали от страха.

Кристоф мрачно заявил:

- Я женюсь на нем в Тамире, по всем традициям вампиров.

Адриан нахмурился еще сильнее. У сына Элама здесь не было ровно никаких прав и, тем не менее, он уже заявлял свои условия.

Король взглянул на Рафаэля. Юноша незаметно кивнул, давая понять, что принимает волю своего жениха.

- Хорошо, - угрюмо сказал правитель. - Будь по-твоему. Аудиенция окончена.

Кристоф молча развернулся и, даже не глянув в сторону Рафаэля, направился к дверям; придворные вампиры из Тамира, которые вновь были доверены ему, неотступно следовали за ним.

Когда зал опустел, Адриан обратился к сыну:

- Еще не поздно, мальчик.

- Нет, - совершенно твердо и непреклонно сказал юноша. - Решение возврату не подлежит.

Его отцу оставалось лишь горько вздохнуть.

*

В тот день, когда Рафаэль покидал родные места, дворец эльфийского правителя был окружен величаво разодетыми вампирами, явившимися с целью сопровождать на обратном пути своего нового короля.

Кристоф о чем-то разговаривал со своими подданными, уверенно и непринужденно отдавал приказы, в то время как его жених прощался с отцом:

- Я буду часто писать вам, - говорил он, стараясь выглядеть веселым и жизнерадостным, хотя душа его разрывалась от тревоги и неуверенности.

- Помни, Рафаэль, - сказал Адриан, потрепав его по волосам. - Этот дом всегда открыт для твоего возвращения. Так же, как и эта страна.

- Я знаю, знаю…

- Эль, - рыдала у него на плече Каролина. - Ты пожалеешь, о, пожалеешь!

- Ну, не плачь, сестренка, - мягко усмехнулся юноша. - Озари свое лицо радостью, иначе моему пути не суждено благословения.

- Я буду очень скучать, - всхлипывая, сказала чувствительная девушка. - Пусть счастье усыплет твою самоотверженность.

В этот момент Рафаэль с некоторым страхом ощутил позади чье-то присутствие. Он быстро оглянулся и замер, столкнувшись с ледяным взглядом своего жениха.

- Прощание окончено, - холодно сказал Кристоф и, схватив его за руку, повел в сторону экипажа, предназначенного для юного эльфа. - Я не намерен тратить время на твои жалкие слезы. И не намерен тратить его на ожидания. Запомни это.

Рафаэль ничего не сказал, но его сердце познало первую рану, нанесенную этим холодным бесчувственным голосом.

Уже сидя в карете, он подумал о том, что ему нужно очень много сил, если он намеревается преодолеть эту стену и увидеть человека, к которому так привязался, мягким и отзывчивым, ощутить такое же тепло и ласку, какую сам стремился проявлять к нему. Да, ему, несомненно, нужно было очень много сил.

========== Глава 2. Трагедия в пути ==========

От королевства эльфов до Тамира предполагалось три дня пути, а до столицы, огромного города Дагона, еще полдня. Большая часть пути пролегала через густые величественные леса вампирского королевства, в которых, впрочем, всюду были проложены широкие каменные тропы.

По этим-то тропам и скакали красивые скакуны с не менее красивыми темными наездниками.

Сопровождение принца Кристофа было огромным, достигало, вероятно, не меньше ста воинов, хотя ожидать нападения из леса не имело ровно никакого смысла, поскольку в мире вампиров не существовало нищих, желающих разбогатеть за счет других.

Несомненно, дело было в природном высокомерии этих загадочных существ.

Если эльфы отличались