========== Часть 1 ==========

— Нам стоило написать ей. Предупредить.

Николай покачал головой и скрестил руки на груди.

— Письмо могли перехватить.

Женя, сидящая напротив короля, тяжело вздохнула. Не нравилась ей эта затея.

— Она будет в бешенстве, — пробормотала Портниха, кутаясь в шаль. Она вытянула шею и выглянула в окно кареты, чтобы посмотреть, где они проезжают.

В свете последних событий — главной из которых является объявление о помолвке короля Равки и шуханской принцессы — Николай не хотел путешествовать под своим именем, поэтому для поездки пришлось выбрать наименее приметные дорожные кареты. Впрочем, они все же привлекли к себе внимание. Жители местных деревень не привыкли видеть две крепкие кареты, запряженные лучшими конями, несущимися во весь опор.

Женя уже несколько месяцев не приезжала в приют и до ужаса соскучилась по Алине и детишкам, которые находились под ее опекой. Ей доставляло настоящее удовольствие привозить им подарки и сладости, слышать детский смех и участвовать в играх. Радость скорейшей встречи с подругой омрачала только возможная реакция девушки на гостя, ради которого эта поездка и состоялась. Несомненно, она будет зла. И расстроена. Несколько лет ушло на то, чтобы залатать раны и снова зажить нормальной жизнью отказников, а теперь они везут виновника ее страданий в ее собственный дом.

Но больше, чем реакции Алины, Женя жаждала увидеть реакцию Дарклинга. В ее голове прокручивался разговор двухнедельной давности, когда Николай рассказал ему о смерти Алины.

— Она умерла, — голос Николая был пустым и тихим. Пусть даже девушка на самом деле не была мертва, ему все еще было что оплакивать. — Погибла в Каньоне.

— И как же погибла наша дорогая святая? — с изрядной долей скепсиса в голосе поинтересовался Дарклинг.

— Использование силы для уничтожения Каньона истощило ее, — ответила Зоя. Тщательно прорепетированные слова легко соскользнули с ее языка. — Этого оказалось достаточно.

Дарклинг промолчал. Возможно, он так и не поверил им. А возможно, он вспомнил, как Алина за ночь стала седой после того, как использовала свою силу и силу Дарклинга, чтобы разрушить часовню. Она была способной ученицей, но не достаточно сильной.

Догадывался ли он, куда его везут? Рано утром Зоя разбудила его с помощью капель, ранее предназначавшихся Николаю, и отвела его к ожидавшей карете, где его взяли под стражу Толя и Тамара. Сама шквальная, как и еще несколько приближенных короля, осталась в Ос Альте для поддержания порядка. Женя подозревала, что шквальной неприятно находиться в одном помещении с Дарклингом (как и самой Жене, если уж на то пошло), однако было что-то еще. Возможно, это было как-то связано с объявлением Николая о помолвке с шуханской принцессой.

Несколькими часами позже бег коней замедлился. Кареты въехали сквозь массивные ворота, которые никогда не запирались, и поехали вверх по дороге.

Женя и Николай выбрались из кареты, с наслаждением разминая ноги после долгой поездки. Король махнул выглянувшей в окно второй кареты Тамаре, после чего первым двинулся к парадному входу. Он хотел сначала подготовить почву и немного поговорить с девушкой, и лишь потом приводить гостя.

К несчастью, первой им встретилась не Алина, а Лена, преподававшая детям музыку. Женщина недовольно скривила губы — по какой-то неизвестной причине она не взлюбила Женю с первой встречи; возможно, это как-то связано с тем, что Женя помогала детям придумать рифму к стишку-дразнилке в честь преподавательницы. Узнав, что им срочно нужна хозяйка, Лена махнула рукой на кухню и сделала вид, что уходит в библиотеку, хотя можно было не сомневаться, что как только за ними закроется дверь, она займет укромное место для подслушивания.

Алина сидела спиной к окну и, держа в руке чашку с остывшим чаем, читала какую-то книжку. Она была так поглощена сюжетом, что не сразу заметила, что больше не одна на кухне. Ее губы расплылись в улыбке, а глаза загорелись счастьем.

— Женя! — девушка вскочила со стула и подлетела к подруге, сжимая ту в объятьях. Женя не смогла сдержать радостный вопль. — Как же я по тебе скучала!

— Кхм-кхм.

Продолжая смеяться, Алина разорвала объятия и шагнула к королю. На секунду замерла, а затем отвесила шутливый реверанс. Николай закатил глаза, чем вызвал очередной взрыв хохота. Девушка обняла Николая.

— А где дети? — поинтересовался Николай, когда Алина отпустила его. Обычно полный звуков дом был непривычно тихим. Дети постарше, уже привыкшие к визитам друзей хозяев, даже иногда первыми выбегали встречать кареты, едва заметив их у ворот с верхних этажей.

— В походе. Это идея Якоба. Честно говоря, я думала, многие откажутся, но они восприняли предложение лучше, чем я думала. Здесь осталось несколько детей, кто не захотел ехать или недостаточно крепок для этого.

— В походе? Сейчас же сезон гроз.

— По правде говоря, «поход» — это сильно сказано. Около суток они добирались до деревни Кожино, и сейчас уже должны были расположиться в доме близкого друга Якоба. Почти две недели они будут плавать в озере и наслаждаться жизнью, после чего вернутся к занятиям. Большинство учителей и работников тоже уехали, у них отпуск.

— Мал тоже уехал? — Николай постарался задать этот вопрос как можно невиннее, но Алина все равно нахмурилась.

— Нет, остался здесь. А в чем дело?

Николай выглянул в окно и подал сигнал. По очевидным причинам он бы предпочел, чтобы Мал был в отъезде, однако если уж везение больше не благоволит королю Равки, то придется довольствоваться тем временем, которое у него есть — прежде чем Николай получит в нос за то, что привез в дом врага.

— Николай, что происходит?

— У нас возникли небольшие трудности.

Брови Алины взлетели вверх.

— Небольшие, — повторила она. — То есть все просто ужасно?

— Зависит от того, что считать ужасным.

В кухню вошли еще трое посетителей. Лицо Алины на мгновение озарилось, когда она увидела Толю и Тамару, но вся радость испарилась, когда ее взгляд упал на третью фигуру. На нем был капюшон, скрывающий лицо, но манера двигаться и держаться не могли не напомнить ей о человеке, превратившим ее жизнь в кошмар.

— Кто это? — прошептала она, не сводя с него обеспокоенный взгляд. — Николай, кто