казалось, к каждой ноге привязано по пуду. Глаза слипались. Так бы и упал грудью на эту твердую землю и прямо в мокрой одежде заснул...

— Отпусти, я сам, — вырвал руку Ваня. — В детском садике и то никого за руку не держал.

Элла взглянула на него и прикрыла рот ладошкой, чтобы не рассмеяться.

— Ты чего? — подозрительно спросил Ваня.

— У тебя окунь в ухе!

Ваня машинально поднял руку и пощупал ухо.

— Смешной ты... — громко рассмеялась девчонка.

К вечеру лодку прибило к берегу. Она так и вылезла на прибрежный песок днищем кверху. Какой-то противный моллюск уже прилепился к доске. Обрадованный Ваня обошел весь берег в надежде найти и весла, но, кроме бревен, ничего не увидел. Отец Эллы бродил по берегу в высоких резиновых сапогах, сталкивал бревна багром снова в воду и там связывал просмоленными канатами в плоты.

Ваня обсушился у печки. Пришлось все снимать с себя, отжимать и развешивать. Элла специально веревку протянула от стены до стены. Сделанная из железной бочки печка топилась жарко, и часа через полтора все высохло, даже сапоги. За окном завывал ветер, шумело озеро, в стекла хлестко ударяли крупные дождевые капли, скрипели, раскачиваясь, деревья, а в избушке тепло и сухо. Пахнет свежим хлебом, вяленой рыбой и березовым веником. Ваню разморило и с новой силой стало клонить в сон. Он клюнул и чуть не обжег нос о трубу. Взяв с топчана старенькое одеяло, завернулся в него и, прислонившись спиной к ящику с канатом, сразу же провалился в тяжелый, глубокий сон.

Разбудила Элла. Пока Ваня сушился, она помогала отцу вязать бревна, а теперь вот пришла проведать. Молча поставила на стол котелок с застывшей, как холодец, ухой, нарезала хлеб, положила деревянную ложку и головку чесноку.

— Не обессудь, — насмешливо заметила она, — сигов мы еще не наловили...

Ваня, моргая со сна, смотрел на нее. Одеяло сползло с плеч, и он натянул его. С трудом сообразил, где он и что с ним произошло. Элла подбросила в едва теплившуюся печку дров. На загорелых коленках девчонки свежие царапины. Если бы не Элла... Ваня даже плечами передернул, представив на миг, что бы тогда было...

— Кажется, я заснул, — сказал он.

— Кажется! — фыркнула девчонка. — Ты спал два часа. Чуть одеяло не сжег. Из печки выкатился уголек и прямо тебе на колени. Видишь, дырка? Мог бы и сам сгореть... — Элла рассмеялась. — Как говорится, из огня да в полымя.

— Из воды в огонь, — поправил Ваня. — И ты потушила... этот пожар?

— Из кружки плеснула, ты даже не пошевелился.

— Выходит, ты меня уже два раза спасла?

— А ты все считай, — опять засмеялась девчонка.

— А это что такое? — спросил Ваня, кивая на лавку.

Элла спокойно взяла за хвост блестящую змею и обмотала вокруг руки.

— Змея.

— Змеиная шкура, — сообразил Ваня. — Отдай мне.

— Этого добра у нас хватает, — улыбнулась Элла. — Забирай!

— Действительно, я попал в избушку на курьих ножках, — сказал Ваня. — «Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит...» Русалка — это ты.

— Будешь обзываться — не дам компота.

— Ты была в Ленинграде? — помолчав, спросил он.

— В Кандалакше была, в Мурманске, а в Ленинграде — нет, — ответила Элла.

— Если приедешь, я тебе весь город покажу, — сказал Ваня. — Запиши мой адрес.

— Не в последний, наверное, раз видимся. Ты ешь, уха-то двойная... Видишь, сама застыла.

Уха была великолепная. Ваня съел все, что было в котелке. На второе Элла подала подогретую на печке картошку с жареной рыбой. Ваня и это съел с удовольствием. Черствую корку хлеба он старательно натирал крепким пахучим чесноком и посыпал солью, как научил его Виктор Викторович. На третье девчонка налила в стакан из жестянки консервированный компот из слив.

— Обязательно приезжай, — сказал Ваня. — Будешь жить у нас, квартира большая.

— Здесь останешься ночевать или на остров отвезти?

— Наверное, уже волнуются, — сказал Ваня.

Элла быстро убрала со стола, вымыла в большой эмалированной миске посуду. Ваня все насухо вытер полотенцем. Элла подобрела и весело посматривала на него. Да и Ваня никак не мог взять в толк: с чего это он тогда взъелся на такую хорошую девчонку?

— Ты далеко отсюда живешь? — спросил он, застегивая куртку.

— В Вильмаламбине. Это на другой стороне озера. Ваши приезжают в наш поселок в бане мыться.

— Я ни разу не был.

— Каждую субботу на машине приезжают. Как закон.

— Ладно, в следующий раз и я приеду...

Они вышли из дома. Глядя на озеро, трудно было поверить, что была буря. Ровная зеркальная гладь раскинулась кругом. Ни одной морщинки. Редкие облака отражались в воде. Закатившееся за остров солнце подкрасило их в желто-розовый цвет. Отсюда Сень-гора видна как на ладони. У подножия растут сосны и ели, выше — березы, осины. Меж деревьев разбросаны гранитные обломки. Чем круче Сень-гора, тем меньше деревьев. Недостает им сил вскарабкаться на этакую крутизну. Лишь кустарник да зеленые мхи добрались до самого верха. Над вершиной неподвижно застыла огромная сизая воронка. Широкая горловина направлена в небо, а сужающийся книзу конец воткнулся в самую маковку горы. Уж не этот ли смерч свирепствовал днем над Вялозером? А сейчас, опустошенный, поблекший, успокоился и остановился передохнуть над красавицей Сень-горой.

— Никогда такого не видел, — кивнул Ваня на гигантскую воронку.

— Я тоже, — призналась Элла и, помолчав, спросила: — Почему ты назвал меня хозяйкой Медной горы? Кроме Сень-горы, тут близко и гор-то больше нет.

— Ты разве не читала «Малахитовую шкатулку» Бажова? — удивился Ваня.

— Не читала.

— Ладно, я тебе из Ленинграда пришлю, — пообещал Ваня. — Книга — закачаешься.

— Я в библиотеке возьму, — сказала Элла. — Если только она там есть. У нас маленькая библиотека.

Андрей Степанович — отец Эллы — сам привязал Ванину лодку к карбасу. К своему удивлению и радости, мальчишка увидел на дне лодки два только что вытесанных топором весла.

— Спасибо, — поблагодарил Ваня.

— С Вялозером, парнишка, шутки плохи, — сказал сплавщик. — На такой лодочке далеко от берега больше не рискуй выходить. На этот раз повезло, а в другой раз — кто знает...

Ваня думал, что Андрей Степанович заберется в карбас и поплывет с ними, но он только встряхнул канистру со смесью и, подождав, когда они усядутся, оттолкнул карбас от берега. Элла завела мотор и взялась за кривую железяку.

— Погоди! — вспомнил Ваня. — Я забыл захватить змеиную шкуру.

— Зачем она тебе?

— Девчонок в школе буду пугать...

Элла пожала плечами и передвинула какую-то железку: негромко квохтавший мотор заглох.

— Что еще? — спросил Андрей Степанович. — Забыли чего?

—