приятель, — улыбнулся ему Иан, открыл дверцу и позволил Густаву выбраться на свою ладонь. Тот послушно присел, никуда не дергаясь, и уставился на юношу внимательными черными бусинами глаз. Иан вздохнул — предчувствия его терзали самые мрачные.

Он вернулся к наставнику с бельчонком на ладони. Портал продолжал мерцать — он оставался стабильным уже почти целую минуту, и это был бы огромный, колоссальный шаг вперед, если бы не холодный скептический взгляд прозрачно-рыбьих глаз мастера Риннельдора.

— Пусть Густав пройдет через твой портал, — скомандовал наставник, и Иан испуганно замер. Конечно, он был вполне уверен в своей работе — по всем признакам выходило, что проход вышел отличный, без постороннего шума, с четкой ровной траекторией, с идеальным рисунком энергетических вихрей. Но до сих пор Иану приходилось заставлять проноситься сквозь свои порталы только ложки, перья и ножки стула, и всех их ждала на выходе весьма незавидная участь. Юный эльф вдруг представил, как с другого конца пространственной лакуны брызгает алая беличья кровь, и в том, что падает рядом с пресловутым стаканом с водой, очень сложно узнать Густава. Изломанное маленькое тело еще дергается, но жизни в крохотных черных глазах уже нет…

— Может быть, я сам засуну туда руку? — предложил Иан в отчаянной попытке спасти приговоренного.

— Ты, выходит, полагаешь, что с Густавом в твоем портале что-то случится? — осведомился мастер Риннельдор, — но собственной руки, главного инструмента мага, тебе не жаль?

Иан обиженно нахмурился. Густав, едва ли осознавая нависшую над ним опасность, принялся деловито умывать мордочку лапами.

— Портал стабилен, — заговорил Иан, набравшись смелости, — энергетическая сигнатура соблюдена, частота настроена, расстояние рассчитано…

— Пусть Густав пройдет через твой портал, — повторил мастер Риннельдор, не меняя тона.

Иан посмотрел на мерцающий абрис портала, вдохнул и задержал дыхание, протянул чуть дрожащую руку. Густав махнул хвостом, быстро почесал за ухом, готовый прыгнуть, но в последний момент юноша перехватил его и прижал одной рукой к груди.

Мастер Риннельдор хмыкнул — будто ничего другого и не ожидал — погрузил собственную ладонь в открытый проход. Тонкие пальцы обхватили стакан, стоявший на столе. Наставник вытащил его со своей стороны портала и величаво сделал два глотка, словно дегустировал Сангреаль нового урожая. Иан досадливо фыркнул и отвернулся.

— Хуже Знающего, который ничего не знает, только Знающий, уверенный в собственном провале, — сообщил мастер Риннельдор холодно. — На сегодня достаточно. Прочти «О природе вещей» Раффара Белого с сотой по триста двадцатую страницу и законспектируй. Завтра займемся целебными чарами.

— Но завтра день рождения принца Фергуса! — неожиданно даже для себя возразил Иан, но мастер Риннельдор лишь усмехнулся.

— А ты так уверен, что тебе будет дозволено на нем появиться? — осведомился он.

Раффар Белый, может, и был великим алхимиком, проложившим путь всей современной магической науке, но легким слогом он явно не обладал, и на третьей странице его труда Иан почувствовал, что засыпает. Мастер Риннельдор, проверив созревание своих настоек, удалился, оставив Иана один на один с древними манускриптами и Густавом, вернувшимся в свою клетку, и мятежный дух юного эльфа теперь стремился к свободе.

За большой расписной ширмой в противоположном углу лаборатории располагался стационарный портал. Он вел в один из церемониальных залов Императорского дворца, и мастер Риннельдор пользовался им только, если спешил на очередной Совет к Эмгыру. Сам Иан иногда набирался отваги, чтобы сбежать через этот проход, а потом незаметно вернуться. Возможно, наставник догадывался об этой его периодической дерзости, но никогда ничего не говорил на этот счет. Больше того — активационный кристалл он держал в незапертом ящике своего стола, будто специально провоцируя юного несостоявшегося скоя’таэля к побегу.

Иан заложил страницу, на которой остановился, длинным гусиным пером, заговорщически глянул на Густава.

— Вреда не будет, если я быстро сгоняю к Фергусу, правда? — спросил он у бельчонка, не ожидая от того возражений, — нужно ведь предупредить его, что завтра я, возможно, не смогу прийти на праздник? Это будет справедливо.

Большой зеленоватый кристалл замерцал в его руках мягким светом, Иан аккуратно вставил его в ровный квадратный паз и отступил на полшага, пока арка портала, открываясь, начинала светиться белесым золотом. За годы обучения, может быть, Иан и не научился толком открывать стабильные пространственные коридоры, но вот ходить по таким ему понравилось с самого первого раза. Что бы там ни говорил Геральт, всегда недовольно морщившийся даже при упоминании порталов, для Иана шаг в сияющую черноту был сродни спуску на санках с высокой обледенелой горы — страшновато, но захватывающе. Тот единственный раз, когда мастер Риннельдор по-настоящему похвалил юношу, случился, когда они впервые шагнули в портал вместе, и на выходе Иан не ощутил даже тени головокружения, на которое жаловались все новички.

— Я скоро, — бросил юноша Густаву через плечо и, глубоко вдохнув, шагнул в сияющую арку.

Церемониальным залом, в который вел энергетический коридор, пользовались редко. Император не слишком доверял магам и чарам в целом, а помещение было зачаровано специально, чтобы в Советах могли участвовать даже те волшебники на службе Нильфгаарда, у кого не получилось присутствовать физически. Стены зала представляли из себя, по сути, огромный мегаскоп, созданный специально для групповой связи, где все собеседники могли видеть и слышать друг друга. Именно поэтому Иан, выйдя с той стороны портала, так удивился, столкнувшись с Эмгыром буквально нос к носу.

Император отступил на полшага, и взгляд его спокойных черных глаз ничуть не изменился.

— Добрый день, Иан, — поприветствовал юношу Эмгыр, и Иан поспешил выпрямиться, мельком отряхнуться и церемонно поклониться.

— Прошу прощения, Ваше величество, — сказал он так вежливо, как только позволяло говорить его удивление, — я не хотел вас тревожить.

Император был при параде — в последнее время с ним это случалось нечасто, но сегодня он вырядился так, словно собирался выступать с речью перед толпой подданных или принимать важных иностранных послов. Иану даже стало немного стыдно,