толстая пухнатая задница по кличке Джонни Два Ножа в Печень на грозный окрик перестать царапать дверь только усиливает напор. А птички слушаются.

Я отвлеклась от КЭЦ и переключила сознание на автоматику у гигантского зеркального зонтика. Роботы заряжалась солнечной энергией перед калибровкой. Из-за вращения планеты, хоть и медленного, зонтики смещались и их было нужно возвращать в точку Лагранжа. Этим я планировала заняться через одни земные сутки, когда инженеры со станции Нох Эк вышлют на Иштар новые данные.

Странно будет увидеть Венеру похожей на Землю, размышляла я. И увидеть тут настоящий дождь.

–Мне приснился шум дождя,– промурлыкала я,– И шаги твои в тумане…

Резкая боль ворвалась в мое сознание и заставила съёжится, отключившись ото всех роботов и дронов. В мой висок будто воткнулась невидимая отвертка. Мне показалось, что я чую запах жженой кости.

Я\КЭЦ теряла высоту. Раскаленный воздух хлестал жаростойкий корпус дрона. Мои внутренности горели, моя электроника ломалась от высокого давления.

Высокотехнологичное тело не слушалось, и я\КЭЦ в агонии падала с венерианского неба сквозь толщу ядовитых облаков.

Я вырвалась из поврежденного тела, и бросилась к Тесле. Не видно, не слышно, только боль скручивает внутренности. Арахна, Шаманка – не откликаются. Их больше нет, они сломались, вышли из строя, сплющены и разорваны на части.

И половина моего сознания погрузилась во тьму. Обычными глазами я видела станцию, и обычными барабанными перепонками слышала Сукарно. Но все мое расширенное сознание обернулось расширенной тьмой, дополненной ужасом и полной безнадегой.

….Я попыталась пошевелиться, но голова была прочно зафиксирована в портативной МРТ. Тело покрывал липкий пот, в глазах плыло.

Сукарно стояла напротив меня. Вид у нее был как у человека, втянутого в дискуссию о государственном присутствии в космосе.

«Где вы?» мысленный крик в пустоту и тьму, где в последние два года кипела информационная жизнь. Тесла? Арахна?

Тьма. Как когда в темноте ищешь кнопку у лампы. Протягиваешь руку, но хватаешь только пустоту.

– У нас нарушено сообщение с Нох Эк,– мрачно сказала Сукарно,– Дилбат и вовсе пропал с радаров. Антенна в порядке, но все каналы пусты.

Так, у нас авария. И не просто утечка воздуха, или унитаз сломался. Настоящий космический трындец эпических масштабов.

–Ладно,– я отстегнулась от портативного МРТ,– мы же космонавты, покорители Венеры, идем туда, где не ступала нога человека и все такое прочее. Сукарно, дай работу мне и моим нейрочипам. Будем жрать космического единорога по ходу поступления.

Выражение лица Сукарно не сулило ничего хорошего.

–Лем, твои чипы вышли из строя. Органических повреждений нет. Но чипы придется удалить. Когда связь восстановится, тебе пришлют замену.

Несколько секунд я смотрела на Сукарно, не осознавая смысла ее слов. А потом я начала ругаться.

Сначала тихо, потом громче. Я ругалась по-польски, по-русски, по-кантонски и даже по-малайски (специально выучила, когда узнала, что за главную будет Сукарно).

Чипы это тебе не зуб вырвать. Тут надо в нейрологию на год ложится. На Земле, родимой. Пока удалят, пока реабилитируют. Мозгу тоже будет сложно без цифровых протезов.

А потом ставить новые. Только через несколько лет. И снова адаптация, заживление, тренировки. Да и не факт, что повторно чипы вставят. Тут как с генной терапией – ты либо ее делаешь, либо нет. А сначала делать, потом не делать – нельзя. Организм банально нагрузки не выдержит.

Придется вернуться на Землю, в родной город – изнывающий от глобального потепления. Год в клинике, потом год под присмотром нейрохирургов и психотерапевтов. А вся моя семейка, те еще консерваторы-неолуддиты, будут ходить и ругаться, что, мол, они же мне говорили, зачем на себе опыты ставила, чего хотела добиться. А я буду смотреть в окно, а там ничего будет не видно из-за удушливого смога.

А что еще хуже, у меня на родине опять истерия на тему врагов, что не дремлют и прячутся повсюду. Тут не то, что космоса, банальной заграницы не видать в обозримом будущем.

Сукарно положила руку мне на плечо.

–Связь скоро восстановится. Отправим тебя на Нох Эк, а там разберешься с начальством.

–Что я там решу с начальством? – взорвалась я,– Я не инженер, не биолог, не эколог, даже не чертов управленец. Я оператор. Без чипов мне здесь работы нет. Я, блин, из тех людей кто в тридцать говорит, что астронавтом станет, когда вырастет.

Я вышла в коридор и прислонялась лбом к иллюминатору. Вот оно, зеркало. Исполинский ромб пятьдесят пять километров в поперечнике. Больше Дилбата и лунного города вместе взятых. Издалека он походил на огненный парус.

Раздались легкие шаги.

–Лем, ты же такая не одна на Земле. Ну да, нейропластичность у тебя высокая, но ты вспомни, какой конкурс на твою должность. Ты же не редкий специалист. Если бы чипы были твоим единственным достоинством, ну и работала бы на Земле в строительстве. Значит, есть в тебе такое, что комиссия тебя не только пропустила, а сразу на работу взяла.

–На Нох Эке таких как я пятьдесят штук, плюс десять готовы приступить к работе по первому зову. Да и дроны с каждом поколением умнеют, операторы скоро будут не нужны, сами справятся.

–Знаешь, почему от идеи колонизации космоса роботами отказались?

–Удиви меня.

–Потому что машина – это дорого. Машина не воспроизводит сама себя, потому что ей нравится процесс. Машина не обучается от природного любопытства. И машина не будет творить опасную хрень, потому что ей так захотелось. Человек дешев с экономической точки зрения. Он не только бесплатно полезет на другую планету, он еще и на ваших условиях туда полезет. Сам будет себе еду добывать, и сам себя лечить, лишь бы вы его туда пустили. Робот – это хорошо. Машина – это замечательно. Самолет с автопилотом – это шикарно и безопасно. Но вывести машину из строя – раз плюнуть.

–Человека тоже можно вывести из строя. Молотком по затылку, или в секту затащить,– парировала я.

– Вот именно поэтому машина и человек работают в паре. Летчик с автопилотом, диспетчер с автомобилем, оператор с дронами. Только так и получается на Луне города построить, и на Европе льды пробурить. Машина страхует человек, а человек страхует машину. А что самое главное – человек мотивирован. Мы не можем развиваться, когда стоим на одном месяце. Мы кочевники, нам все время куда-то надо. Отправь в космос роботов, а людей оставь развлекаться дома, мы друг друга уничтожим через поколение. Это я все к чему, Лем. Если хочешь на Землю, возвращайся. Но не снимай себя со счетов только потому, что у тебя проводка перегорела.

Я засмеялась и уставилась на Венеру. Нет, планета