Дальнейшее распространение биологической жизни на Марсе выходило из-под их непосредственного контроля.

Они еще могли как-то регулировать этот процесс, стараться его ускорить. Но вряд ли даже они могли его остановить. Разве только орбитальными бомбардировками.

Они выпили тост от Лизы, которая специально придержала информацию для такого случая и только на праздновании показала данные: в районе базы увеличение количества кислорода достигло величин, которые стабильно улавливались даже не самыми чувствительными приборами. Ненамного, конечно, пока речь шла лишь о значениях в четвертом знаке, но они тут же выпили за то, чтобы как можно быстрее добраться и до третьего. Потом, отдельно, до второго. Каждый знак требовал отдельного тоста, и они успокоились на эту тему только после того, как выпили и за положенные 20,95 %. Что потребовало произнести шесть отдельных последовательных тостов.

Поводов для тостов тогда накопилось много. Первый вечер на Марсе, когда Данила реально не смог вспомнить следующим утром, как добрался до кровати.

* * *

На сайте транспортников объявили, что спускаемые капсулы отделены и постепенно снижаются, начиная торможение в верхних слоях. Говорили, что это будет последний баллистический спуск людей на Марс. С некоторой паузой, одна за другой, капсулы шли к поверхности.

На их постепенное касание атмосферы можно было даже посмотреть по прямой трансляции со спутника.

Для Данилы наступило время использовать самые мощные воспоминания, чтобы продержаться. Усидеть на месте и не разорваться от волнения и нетерпения. Время для лучших, самых отвлекающих, самых стойких воспоминаний. Самых ярких событий. Он решил выбросить на стол джокера. Он вспомнил приезд Михася.

* * *

С утилитарной точки зрения, Михасю на их базе делать было нечего. К тому моменту, когда заявился к ним в гости, Михась уже сбросил все необходимое оборудование в район своего «ранчо». Обустроил там небольшой форт, частично подземный – два уровня, частично нагло поднятый вверх – на один этаж и мансарду.

Они следили за строительством. Просто из любопытства – смотрели на обновления снимков со спутников, пока Михась с орбиты руководил роботами. Не слишком глобальный проект, не слишком длинное строительство. На одном уровне по площади форт-дом занимал где-то пару сотен квадратных метров. Даже по меркам среднего класса дом мог считаться весьма скромным.

К тому же Михась явно строил его без изысков. Единственная вольность, которую он позволил себе, – это то, что киберы сделали внешнюю стену форта как под поверхностью, так и над ней круглой. Дом-форт походил на башню, приземистую, врытую глубоко в землю. Грибок-мухомор с нераскрывшейся шляпкой.

Когда Михась объявил, что он приземляется в их районе и хотел бы провести с ними день, прежде чем отправляться в свою новую резиденцию, Грег не выдержал и выразил свое удивление:

– Почти две тысячи километров? В одиночку? Зачем, когда вы можете спуститься прямо к месту?

– Мне не привыкать. Доберусь помаленьку. У меня хороший вездеход, даже получше вашего. И мне не привыкать летать одному. Разница небольшая.

По мнению Грега, разница была огромной, а нарушение всех возможных норм безопасности – просто беспрецедентным, но он промолчал.

– Вы только подумайте, – решил все-таки оправдаться Михась. – Я летал в пояс. Один. Летал и возвращался. Наверное, мне уже не придется купить на Земле яхту и проплыть на ней в океане от материка до материка. Да не очень и хочется, если честно – всегда боялся воды. Но тут – такая возможность! Взять вездеход и в одиночку проехать такой маршрут по Марсу! Это почти то же самое, что море. Только ты, твой вездеход и пустая планета, совсем пустая. Другого такого шанса у меня просто не будет.

Он говорил это так, что Данила, который прислушивался к их разговору, сразу захотел сделать что-то подобное. Взять вездеход, назначить себе конечную точку маршрута и добраться до нее во что бы то ни стало.

– Да, – опомнился Грег. – Не мое дело, извините, что вообще задал этот вопрос. Конечно, мы с огромным удовольствием встретим вас на своей базе. Нечасто выдается возможность вживую поговорить с таким человеком.

– Добре вже, – отмахнулся Михась, – буде в краску меня вгонять.

Тот вечер, когда они встречали Михася, был незабываем. Два его контейнера – один с вездеходом, и один – с самим Михасем, приземлились во второй половине дня. Пока они добрались до Михася, пока подбросили его до его собственного вездехода, пока пригнали обе машины обратно на базу и спрятали под куполом, начало вечереть.

Лиза уже традиционно накрыла стол в сапфировой башне, а Данила, которого на этот раз не взяли с собой, активно ей помогал, мотаясь с кухни внизу наверх и вниз, таская их неказистую посуду и еду.

Но Михася не удовлетворило хозяйское угощение. Быстро осмотрев их «кухню» и оценив ее возможности, он принялся готовить, только лишь вымыв руки после спуска с орбиты и перегонки вездехода.

– Вы же понимаете, – объяснил он, – я же последний раз нормально готовил еще на Земле. Когда это было. А завтра уеду, а там – кому готовить? Когда еще первых гостей дождешься?

И Михась начал вытаскивать припасы, которые, оказывается, притащил с собой специально по такому случаю.

Данила точно знал, что никто на поверхности еще не начал разводить свиней. И был уверен почти наверняка, что и на орбите этим заниматься тоже вряд ли бы кто рискнул. Поэтому шмат сала, который Михась достал в первую очередь, изрядно его поразил.

– Спецзаказ, – тут же пояснил гость. – Прошлой волной с Земли закинули. Пять шматов, каждый в своем контейнере с откачкой воздуха и программным контролем температуры. За эти контейнеры на Земле можно стадо свиней, мне кажется, купить. Но зато почти как свежее, даже я едва отличаю. Может, конечно, просто вкус забыл? Как считаете? Может хохол забыть вкус сала?

Михась был на удивление словоохотлив. Остроумен. Умел слушать и при этом не уходить в себя, не отвлекаться. Он был лучшим собеседником из многих, которых Данила мог вспомнить.

Все это удивляло прежде всего потому, что он настолько спокойно говорил о годах, проведенных в одиночестве. Не просто спокойно – казалось, что ему даже нравится всегда оставаться одному. Молчать. Переваривать какие-то мысли внутри себя, без возможности поделиться ими с кем-то. Вроде как такой человек должен при людях рядом с ним теряться, прятаться за молчанием, уходить от разговора.

Наоборот, Михась оказался улыбчив, слоохотлив, стал просто душой компании.

И так получилось, что они отодвинули