здесь, но держался в стороне, возле девушки с большими накрашенными глазами, а в ту сторону Наташа его все равно не вела. А вела она его прямо в середину столпотворения, где все, ухмыляясь до ушей, стояли вокруг высокого светловолосого человека. Тот сидел на диванчике с терпеливой улыбкой на лице и закрывал глаза ладонями.

– Уже можно? – поинтересовался он стоически.

– Нет! – заорали вокруг.

Очевидно, это и был Стив. Наташа надавила псу на круп, и пес послушно сел. С виду этот Стив казался неплохим: подтянутый, славная улыбка, добрый голос. Не из тех, кто станет пинать собаку. От него даже пахло приятно: свежим потом и мылом без отдушки.

– Всё, – сказала Наташа. – Можешь смотреть.

Стив убрал ладони, и оказалось, что глаза у него синие. А еще что он может раскрывать их ну очень широко. Позабавленный, пес стукнул хвостом о пол.

– Боже! – ахнул Стив.

Соскользнув коленями на пол, он погрузил пальцы в черную шерсть пса. И вот это было хорошо. Пожалуй, пес подумывал у него задержаться.

– Боже…

Таким образом Стив причитал еще некоторое время, из-за чего все последующие: «Я, наверное, не смогу…» уже не звучали особенно убедительно. Пес, во всяком случае, не слушал. Стив гладил его и гладил, словно ждал десять лет и, наконец, дорвался, а пес никогда не отказывался от хороших почесушек. И не считал зазорным плюхнуться на спину, подставляя ласковым рукам живот.

Вокруг смеялись.

– Поздно, он уже твой, – сказал Клинт. – Гляди, как ластится. Ты разобьешь ему сердце, если отправишь обратно.

Тони, неспешно приблизившись, поглядел на пса.

– Оно линяет на мой ковер за пять тысяч долларов. Между прочим, ручная работа.

– Это же собака, – радостно возразил Стив, продолжая почесывать псу живот.

Когда он поднял голову, глаза у него были слегка на мокром месте.

– Спасибо, ребята. Правда, спасибо.

Наташа ткнула Клинта локтем.

– Я же говорила, что Стив в него влюбится.

– Это я тебе говорил!

– Как ты его назовешь, Кэп? – спросил парень в свитере с эмблемой ВВС США и шапке эльфа.

– Даже не знаю, Сэм… – Стив нахмурился. – У него было имя?

– Не-а, его на улице подобрали.

Присутствующие начали предлагать клички, по большей части абсолютно дурацкие. Пес не собирался откликаться на Паддлза или Блэки, хотя зваться Хаосом было бы, пожалуй, неплохо.

– Сержант, – решил, наконец, Стив, тряхнув головой.

Сэм хохотнул.

– Капитан и его Сержант? Очень в твоем духе.

Новоиспеченный Сержант слегка закатил глаза. Не фонтан, но сойдет. Жить можно.

Глава 4

Стив жил где-то в пригороде Нью-Йорка, в современном, несколько милитаристично выглядящем здании посреди леса. Округ Захолустье, штат Глухая Дыра. Внутри все было чисто и бело, и когда Сержант впервые проследовал за Стивом в дом, то на ум ему пришли пугающие образы коммуналки и захламленных коридоров. Но, к приятному его удивлению, Стив совершенно единолично владел апартаментами с одной спальней, располагающимися на первом этаже.

– Вот мы и дома, – сказал Стив.

Отцепив поводок, он отпустил Сержанта исследовать новое жилье, а сам отвернулся к стажеру, толкавшему за ними тележку. Тележка была набита игрушками, сухим кормом, лежанками, мисками, одеялами, уборочными лопатками и прочими подарками, полученными Стивом на Рождество. Праздник, очевидно, выдался для него в этом году с явным перекосом в собачью тему, так что Стиву не следовало так удивляться, когда в итоге ему презентовали настоящую живую псину.

Сержант крался по квартире, вслушиваясь и принюхиваясь. Это была студия с кухней слева и полуофисом-полумастерской справа. Оставшееся пространство отгораживала стена, за которой слева находились столовая и гостиная, справа – спальня и ванная с самым просторным душем, который Сержанту приходилось видеть. Сержант все обошел и с любопытством все обнюхал, хотя вещей здесь было не слишком много. Добротная новенькая мебель, куча художественных принадлежностей, телевизор на стене, маленький бар, дорогой с виду проигрыватель и диски… А вот безделушек здесь не было. По меньшей мере Сержант мог не волноваться, что нечаянно сметет что-нибудь хвостом. Он проверил стеклянные двери, выходящие во двор, прошелся по спальне, так же спартански обставленной, как остальная квартира, вернулся в гостиную и запрыгнул на диван.

О да, настоящая коринфская кожа!

– Ну нет, нельзя! – Стив схватил его за ошейник и стащил вниз. Подлец был так же силен, как Тор или Вижен. – Плохой пес. Сиди внизу.

Сержант фыркнул, обошел его и запрыгнул обратно на диван. Похоже, настало время разобраться со всей этой шнягой с лидерством, показать, кто будет стоять во главе их маленького союза. И он удобно растянулся на диване.

Стив упер руки в бока.

– Слезай.

Сержант вильнул хвостом.

– Вниз! – Стив добавил стали в голос.

Сержант зевнул.

Спустя две секунды Стив сгреб его за шкирку, поднял в воздух и поставил на пол. Затем сам улегся на диван, заняв все место.

Это его только что сделали как щенка? Серьезно? Погоди, это тебе с рук не сойдет. Пришло время тяжелой артиллерии.

Сержант запрыгнул на диван, с удовлетворением заметив, как расширились синие глаза, и шлепнулся прямо на Стива. Тот взвыл, раз или два получив лапой в живот (Сержант решил побыть добрым и сберечь топтание по яйцам на другой раз), и обхватил пса, задумав, видно, снова скинуть его на пол.

Именно тогда Сержант применил свое абсолютное оружие – начал лизать Стиву лицо везде, где мог дотянуться. Тот, взвизгнув, пытался его оттолкнуть, но Сержант был готов: зацепился передними лапами Стиву за плечи и лизал изо всех сил, щедро сдабривая «поцелуи» слюной.

– Фу! – выдавил Стив, и оба с громким стуком свалились вниз, сшибив столик, который шарахнул о стену.

Сержант, вскочив, немедленно запрыгнул на диван, однако Стив поймал его поперек брюха и стянул обратно. Сержант уцепился за диван когтями, но только обвалил на себя подушки.

Так эта битва и закончилась: Стив, раскинув ноги, сидел на заднице в обнимку с Сержантом, который, прижав все четыре лапы к брюху и навалившись Стиву на грудь, бешено облизывал ему лицо, молотя хвостом со