Ряды гигантских древних стволов расходятся во все стороны, а сквозь густую листву пробиваются редкие золотистые лучи, создавая ощущение сказки.

— Ого!.. — восхищённо воскликнула Асуна и пробежала мимо меня, пока я боролся с болью в копчике. Я развернулся на пятой точке, чтобы не упустить её из виду. Она стояла немного впереди и кружилась на месте в тонких проблесках света, наслаждаясь лесной панорамой.

— Вот это да… Сюда стоило подняться хотя бы ради этого пейзажа!

Рапиристка никогда не расставалась со своим шерстяным плащом, но сейчас не стала накидывать капюшон. Лучи света отражались от длинных каштановых волос и били мне прямо в глаза. Эта стройная неприступная красавица больше напоминала лесную фею, чем игрока.

— Да уж, стоило, — пробормотал я, вставая на ноги.

Я отряхнул плащ и потянулся. Даже воздух в этом лесу казался каким-то сладковатым и влажным. Может, в нём полно фитонцидов? Не знаю.

Я оглянулся и увидел рядом с корнями огромного дерева старенькую каменную беседку. В квадратном полу чернели двери, через которые мы прошли. Наверное, минут через двадцать по нашим стопам пройдут и остальные передовые игроки, которые сейчас разбираются с последствиями битвы в комнате босса.

— Ну что ж… — пробормотал я, открыл окно сообщения и быстро набрал текст: «Объяви всем, что Второй уровень пройден и что в течение часа заработают врата телепортации Третьего».

Я отправил эту новость информатору Арго, известной также как Крыска. Вообще, она была в комнате босса во время боя, но исчезла незадолго до победы, так что я решил всё-таки написать ей на всякий случай.

Итак, миссия, которую возложил на меня рейд-лидер Линд, выполнена. Я закрыл окно сообщения и снова осмотрел лес.

Мне очень хотелось ещё немного насладиться радостью открытия Третьего уровня, но нельзя было терять время попусту. На новом уровне меня, как и раньше, ожидают покупки, квесты, битвы и набор очков опыта, но первым делом я должен кое о чём спросить своего временного товарища по группе.

Решившись, я подошёл к Асуне, которая до сих пор самозабвенно любовалась пейзажем, и кашлянул, чтобы привлечь её внимание.

— Кхм. Прости, что не к месту отвлекаю, но…

— М? Что? — спросила рапиристка, улыбаясь мне впервые за долгое время.

Я показал вперёд, на север, и она послушно посмотрела в ту же сторону. В двадцати метрах от нас старая каменная дорога, начинающаяся от беседки, упиралась в развилку.

— Направо пойдёшь — быстро доберёшься до главного города. Налево пойдёшь — будешь долго идти по лесу и выйдешь сразу к следующей деревне.

— Так…

— По-хорошему, нам с тобой надо первым делом добраться до главного города и активировать врата телепортации, но лично я бы доверил эту задачу людям Линда и Кибао, которые уже скоро доберутся сюда.

— Так…

— Разумеется, отчасти я просто не хочу попадаться людям на глаза, но, кроме того, хотел бы как можно быстрее сделать одну вещь в лесу слева от нас. Но обе эти причины сугубо личные, так что…

После этих слов улыбка рапиристки постепенно померкла, а взгляд стал куда строже. Я уже начал постепенно понимать этот взгляд: он означал, что, если неправильно подобрать слова, можно очень сильно испортить Асуне настроение. Трудность только в том, что я до сих пор не знал, какие именно слова так на неё влияют.

— Так что?.. — ледяным тоном поторопила меня она.

— Э-э… — робко протянул я. — Возможно, тебе нужны припасы и ремонт, так что если ты хочешь прямо сейчас отправиться в главный город, то нам, наверное, стоит распустить группу… Но, конечно, если ты хочешь пойти в лес вместе со мной, то я нисколько не вожра… не возражаю…

— Я ни ка-пель-ки не держусь за нашу группу. В конце концов, мы ведь с тобой оба — игроки-одиночки, верно?

— А… ага.

— Но вещь, о которой ты говоришь, наверняка из тех, что выгоднее сделать в первую очередь, да? Значит, я иду с тобой, потому что мне очень не хочется терять выгоду. Впрочем, если ты хочешь исключить меня из группы, чтобы снять все сливки самому, то мне придётся с этим смириться.

— Н-нет-нет-нет, ты что, какое там «снять все сливки», даже в мыслях такого не было! И вообще, вдвоём мы быстрее управимся.

— Тогда не будем терять времени. Без ремонта и припасов пока можно обойтись.

— Хорошо.

Рапиристка развернулась на месте и зашагала, щёлкая каблуками. «Еле выкрутился!» — почему-то подумалось мне, хотя я не больно-то представлял, из чего именно.

«Если бы знал, что так будет, общался бы с одноклассницами, чтобы научиться разговаривать с девушками…» — мелькнула мысль, и я немедленно фыркнул, прогоняя её. Что за глупое предположение: если бы я в средней школе выбрал себе такой социальный билд, то ни за что на свете не стал бы погружаться в SAO в первые пять секунд после официального запуска игры, а значит, никогда бы не оказался в этом лесу наедине со своенравной фехтовальщицей.

«Да, кстати…»

Я вдруг задумался. Весь месяц с хвостиком, проведённый в заточении летающей крепости, я стремглав мчался вперёд, чтобы выжить и стать сильнее, однако ни разу не пожалел о том, что начал играть в VRMMO под названием Sword Art Online.

По правде говоря, не сожалеть об этом попросту странно, но, сколько бы я ни копался в логе своих чувств, «сожаление» в нём не попадалось ни разу, в отличие от «ужаса» и «тоски по дому».

Выходит, либо я ненормальный, либо жизнь в этом мире просто не давала мне времени о чём-либо сожалеть. Если верна вторая догадка, то одна из составляющих этой «жизни» — та самая рапиристка, которая изящно вышагивает в трёх метрах передо мной. Она постоянно дёргает меня по разным причинам и, возможно, тем самым вытряхивает у меня из головы и сожаление, и прочие негативные чувства…

«Нет-нет, я даже шёпотом не буду благодарить её. Мне эта благодарность ещё обернётся гневом, умноженным раз в десять!» — мысленно пообещал я себе и ускорил шаг, чтобы поравняться с той, кто случайно оказалась со мной в одной группе.

Насколько я помнил по бета-тесту, в первые полчаса после победы над боссом и перед активацией поднявшимися игроками городских врат численность монстров намеренно занижается системой.

Скорее всего, разработчики не хотели, чтобы вымотанные в бою с боссом игроки погибли от рук слабых мобов нового уровня, так и не добравшись до главного города. Увы, этот жест доброй воли распространяется только на городские окрестности.

Примерно через пять минут прогулки по старой дороге я почуял, что в воздухе запахло тревогой, хотя навык «Обнаружение» ещё ничего не засёк. С каждым шагом прекрасный сказочный лес понемногу превращался в зону опасности,