хорошо, что всё сложилось именно так. Восемь лет назад Авизар не отстоял бы вас. Не хватило бы силёнок тягаться с Королевским советом. Не то, что сейчас.

— Я помню, на чём он нас с Советом вертит.

Тестимун кивнул.

— Именно. За эти годы Авизар отрастил зубы и когти и смог выгрызть тебя. Так что… Как говорится, всё, что ни делается, к лучшему!

Я отвернулась.

— Не надо, Нейл… Сейчас можно найти десятки плюсов в том, что случилось, но для меня минусов всё равно будет на один больше, — на полпути в примерочную обернулась. — Не тревожься за друга. Я действительно его люблю.

…

Ночь перед свадьбой мы с Авизаром провели раздельно. Утром я стояла на крыше одна и смотрела на город, готовящийся наблюдать самое важное событие года — свадьбу своего короля. Любовалась на сквер, в зелени которого уже проглядывали жёлтые листочки — первые вестники осени.

— Доброе утро, милая! — король позвонил мне сам. — Как ты? Волнуешься?

— Волнуюсь, — призналась я и добавила: — И очень хочу к тебе.

— Я буду ждать тебя у алтаря.

Наверное, я любила Авизара всегда, с самой первой встречи. Любила вопреки всему и всем. Даже вопреки собственной воле, загнав это чувство глубоко-глубоко внутрь. Но, как нельзя засыпать родник, так нельзя похоронить и настоящую любовь. Она будет долго томиться под землёй, но однажды обязательно вырвется наружу. Да, моя судьба непростая, мне многое довелось пережить, но сейчас я была счастлива.

Я шла к мужчине в Храме, не сомневаясь в своём выборе ни секунды. Желала поскорее ощутить тепло его рук, окунуться в спокойный взгляд. Я едва ли замечала лица гостей и не слышала ни одной ноты в свадебном гимне. Опиралась на надёжную руку отца, но была готова довериться другому мужчине. Я видела его восхищённый взгляд, слушала родной голос, чуть хриплый от волнения, когда произносились брачные обеты. Вопреки собственным страхам, я тоже говорила, не сбиваясь и не заикаясь, потому что эта была совершенно другая клятва: не та, которую мне приготовили. Ту я забыла от первого до последнего слова. И не переживала нисколечко!

— …Воду и Огонь всегда называли противоборствующими стихиями. А я точно знаю, что это не так. Жизнь невозможна без света и тепла, дарованного Огнём, и жизнь невозможна без Воды… Я хочу прожить рядом с твоим Огнём всю свою жизнь. Я верю, что он больше не обожжёт меня, а только согреет и защитит. Моя же Вода станет тебе источником силы и поддержки, тем самым ручейком, рядом с которым ты сможешь почувствовать себя счастливым. Я люблю тебя!

Авизар выдохнул и поцеловал меня.

— Наконец-то!

Эпилог

Шесть лет спустя

АВИЗАР

— …И храбрый принц отрубил голову злобному чудищу, забрал принцессу и привёз в свой дворец. На следующий день они поженились и стали королём с королевой, — я закрыл книгу. — И жили они долго и счастливо.

Из-под одеяла тотчас высунулась сонная мордашка.

— Как ты с мамой?

— Верно!

— А где я? Сказка закончилась, а меня ещё нет!

Я проглотил смешок.

— Потому что это будет уже совсем другая история.

Малыш покрутился, устраиваясь удобнее. Я поправил сбившееся одеяло.

— Спи, Эльмир.

— Папа, а ты кого победил, чтобы жениться на маме? Оборотня Конорса или злого тролля?.. Или гуна Веньяна?

Я кашлянул. Вот же!.. Пять лет сыну — а язык острее бритвы! Весь в мамочку!

— Всех победил… Я нашу маму никому не отдам!

— Ага! Это хорошо.

Эльмир вновь заворочался, и я начал гладить его по спинке. Сын успокоился, а вскоре послышалось сладкое сопение. Я тихонько вышел из детской, кивнув на прощание няне.

В наших покоях горел свет. Значит, Софи уже освободилась. Я заглянул в гостиную: жена удобно устроилась на диване и читала какой-то журнал. Она услышала мои шаги и подняла взгляд.

— Уснул?

— После двух сказок.

— Брось, — женщина улыбнулась. — Эльмир просто скучает по тебе. Ты сейчас загружен делами, вот он и берёт своё по вечерам.

— Я разве против? Вот только после сказок наш сын задаёт весьма интересные вопросы. Надо ещё подумать, как ему ответить.

Сбросив пиджак, я устало опустился в кресло. Жена тут же отложила журнал и подошла ко мне.

— Эльмир — смышлёный ребёнок.

— И скептик, — уточнил я. — Везде ищет подвох.

— Не самое плохое качество, — заметила Софи. — В этом он похож на тебя.

— А я думал на тебя.

— На нас, — нашлась моя умница-жена.

Софи привычно разминала мне шею после трудного дня. А я вспоминал, как узнал о её беременности. Да, всё было ожидаемо, ведь мы хотели ребёнка, но от этого не менее волнительно. Нейл потом долго подшучивал, когда я, глядя на тест, спрашивал:

— А где здесь написано, что будет мальчик?..

— Посмотри между двумя полосками, там должен быть мелкий шрифт.

И я, как идиот, вглядывался, пока не дошло, что надо мной потешаются!

Я с первого дня знал, что у меня будет сын! И оказался прав. Эльмир Шафи Глаасад родился ровно через год после свадьбы. Вот такой подарок получился на годовщину. Софи увезли в лечебницу прямо с праздничного ужина. Лекари в один голос твердили, что роды были быстрыми и лёгкими. Ничего себе быстрыми! Пять часов! Пять часов моя бедная жена мучилась от боли! Я думал, поубиваю там всех! Лекари по стенке ходили. Один Нейл ухохатывался. (Но мы с Горацием дождались-таки дня, когда скрутило и его! И, скажу я вам, потрясающее было зрелище!) А тогда мне было не до смеха. Я боялся за жену и остро переживал происходящее за дверями событие — рождение новой жизни. Жизни, которая появилась благодаря мне и Софи!.. Я первым взял сына на руки. Крохотный тёплый комочек — живое воплощение нашей любви! И чувствовал себя абсолютно счастливым!

Эти шесть лет были не самыми простыми в нашем мире. Софи пришлось в очередной раз пройти пекло Камингвана. А мне пришлось пережить это пекло здесь, держать страну в руках и каждый день ждать и бояться новостей из Забытых земель. Но мы справились, выстояли…

— О чём задумался? — жена привычно обняла меня со спины. Любила она вот так прижаться всем телом и удобно положить голову на моё плечо.

— Да так… вспоминал, как всё начиналось.

— Как интересно!

Я почувствовал её улыбку.

— Что же Его Величество считает началом своей сознательной жизни: совершеннолетие или день коронации?.. А может быть, встречу с некой Софи Арно?

Я изумлённо глянул на неё.

— По-моему, кто-то тоже вспомнил молодость и собирается взять у короля интервью?

— Конечно, — мне мило улыбнулись в ответ. — И не забывай: нам нужен только эксклюзивный материал!

Конец