спешно протянула мне какую-то круглую металлическую пластину с иероглифами, сама при этом едва ли не оглядывалась по сторонам, будто услышала что-то... – Этот жетон – пропуск на отбор. Всё что вам сейчас нужно. – Леви подскочила со стула. – Я знаю, что вы справитесь, а в знак доверия оставляю вам этот аванс.

-Стойте, я ведь не согласилась! – я тоже встала.

-Но если не вы, то кто!? – кажется, гостья готова была расплакаться. – Я прошу! Превеликие, от этого может быть зависит и моя жизнь, они меня теперь так не отпустят! – да она на грани истерики.

Я ошарашенно застыла. Так взяться за дело меня ещё никто не просил. Как быть в такой ситуации? Дело действительно интересное, загадочное. Но та манера, с которой мне его навязывают не предвещает ничего хорошего. И кто её не должен так просто отпускать? Однако же это ещё один повод разобраться в происходящем. И, возможно, спасти несколько человек. Ведь как сказала Леви – им угрожает опасность.

-Хорошо. Ладно. Возьмите себя в руки. Я попытаюсь помочь. – я тяжело вздохнула, ещё не до конца понимая на что соглашаюсь. – Но мне всё ещё не хватает информации. Откуда сведения о заговорщиках, кому конкретно они угрожают и что они задумали? Кто не отпустит вас и из-за чего?

-Я думаю, что их план – убийство министра обороны и государственный переворот. – ответ вызвал волну мурашек по спине. – Больше ничего не знаю, не могу сказать. Я должна бежать, меня наверняка уже ищут. Когда вы раскроете дело и поймаете преступников – я сама вас найду и отдам оставшуюся половину вознаграждения.

Девушка спешно кивнула и стрелой вылетела из моего жилища, оставив меня в полном недоумении и чувством, что я очень крупно влипла.

Я покосилась на россыпь бриллиантов на столе. С виду настоящие. Уж я-то в них толк знаю, отец научил когда-то. Как жаль, что в итоге всё так повернулось. Но мне нельзя жалеть о прошлом, иначе оно меня в конце концов найдёт. А я ведь этого не хочу, правда? Если убегаешь – не оборачивайся, одно из моих правил.

Аккуратно собрав драгоценные камни, на которые вполне можно было бы купить себе небольшой дом в столице, я завернула их в льняную тряпку и надёжно спрятала под доску в полу. Мой личный тайник. Тут же лежат запасные очки, слегка меняющие форму и цвет глаз. Краска для волос, чтобы мой золотистый блонд становился иссиня-чёрным. Мазь для кожи, придающая ей неплохой загар. И стальные щипцы для завивки локонов. Конечно, во всём этом ничего преступного не было, но, если бы кто-то нашёл эти предметы, сразу бы заинтересовался, а как же я выгляжу на самом деле. Мне такого интереса не нужно, сбереги Титаны.

Аппетит за это время словно получил второе дыхание, тыкая меня под рёбра голодным «у-у-у-у-р!». Но в запасах у меня было две булки чёрствого хлеба и двадцать яблок. Их принесла миссис Гекли, сетуя на отсутствие места у себя в погребе. В общем погребе нашего дома места тоже особо не было, так что вскоре эти яблоки должны будут уйти на компот. Если с нынешним делом я найду на это время прежде, чем они сгниют.

Уже утром, по пути к предыдущей заказчице, я рассказывала Миранде о вчерашнем происшествии. Старушка смотрела на меня огромными глазами, а по выражению лица было понятно, что она бы согласилась на предложение Леви не раздумывая, лишь услышав «государственной важности».

Успешно положив в карман благодарность и вознаграждение за пойманного вчера вора, мы направились прямиком к королевской академии магии. Министр снял всё здание на целое лето, разогнав преподавателей с их комнат, дабы предоставить оные своим «невестам».

Мне эта затея с отбором казалась до того абсурдной, что приходилось сомневаться в адекватности нашего минобра. Но, как человек такой специфичной профессии, я не могла не заподозрить во всём этом действе некий скрытый смысл, подоплёку. Король дураков на службу не берёт. А если приближённые дуреют в процессе службы, то исчезают оттуда практически мгновенно. А теперь ещё и Леви с этим делом.

Отбор объявили с месяц назад, ограничив количество участниц в пределах сотни. Наняли кучу персонала для обслуживания этой феерии безумия. Прямо конкурс красоты для одного лишь избранного. Страшно представить какая будет грызня среди добровольно прибывших. Наверняка их много, примерно все. Ведь наш минобр славится не только своей жёсткостью и беспринципностью, но ещё и привлекательной внешностью, немаленькими харизмой и некоторыми другими местами. Так что да, скорее всего я направляюсь искать затаившегося паука в клубке змей. Стоило взять противоядие.

В академии магии я никогда не училась. Положение в обществе, так сказать, не позволяло. Зато оно позволяло много чего другого, но об этом лучше даже не вспоминать. Основы, конечно, я знаю. Но их знает большинство, так что ничего удивительного.

Так вот это здание было похоже на психиатрическую больницу в одном из самых криминальных районов города. Однажды мне пришлось там побывать в качестве… ну, можно назвать это гостевым визитом. Не совсем легальным, что меня нисколько не удручает.

Полностью открытый вход. Симметричное длинное строение с круглым центром, над которым стоит эдакий купол из камня. Коричневый противный камень, не слишком приветливые окошки с решётками. Тяжёлый каменный забор с колючей проволокой и дорожка из гравия, ведущая ко входу, но перед этим кругом обходящая фонтанчик с дохлыми рыбками. Интересно, их прибили студенты или с голоду померли?

-Фу, какая гадость. – миссис Гекли обратила внимание на воду, больше похожую на останки хищного слизня. – Неужели сложно было прибраться?

-Мне кажется, в конце учебного года всем было не до того. А учитывая скорость, с которой народ выперли из родного учебного заведения…

-Можно подумать, уходя нельзя было прибраться! – женщина скривила губы.

-Вы хотели сказать – замести следы? – я слегка усмехнулась, Миранда повторила мой жест из вежливости.

Уже почти у самой двери я почувствовала на себе чей-то неприятный взгляд. Буквально краем глаза заметила справа мужской силуэт и повернула голову в ту сторону. Там действительно стоял человек. И от одного его вида у меня почему-то мурашки по спине пробежали. Весь в чёрном. Лето на дворе, а у него плащ почти до колена. А в глазах натуральная смола. Я такой черноты в самую тёмную ночь не видела. Пачкает, заставляет увязать, утягивая в болото. У меня даже голова от этого странного типа заболела.

Я запомнила его