дала волю слезам.
— Нам нужно уехать из города, — Катерина легонько коснулась ее плеча. Сейчас, пока он не вернулся.
Что она такое говорит? Сбежать? Снова? Ника подняла на мать затуманенный взгляд.
— Я никогда не оставлю Влада, — прошептала она едва слышно, а затем сорвалась на крик: — Слышишь?! Никогда! — вскочив с места, Ника выбежала в прихожую и распахнула дверь, — Убирайся отсюда немедленно!
— Софи…
— Вон!
Катерина медленно направилась к выходу, остановилась возле нее и попыталась обнять. Ника отпряла в сторону. Нет, она не желает иметь ничего общего с этой женщиной. Та лишь тяжело вздохнула и быстрым шагом покинула квартиру.
Ноги вдруг стали ватными. Ника без сил опустилась на пол. Все кончено. Она ничем не может помочь Владу и никогда не обретет с ним счастья. Грудь сдавили тяжелые спазмы, и Ника разрыдалась. Сколько она просидела так — минуту, час? Ноги затекли, и она попыталась их выпрямить. В прихожей раздались тяжелые шаги.
Не успев что-либо предпринять, Ника в страхе уставилась в лицо бывшего жениха.
— Вставай, у нас мало времени, — Стас грубо дернул ее за руку и рывком поставил на ноги.
— Где Влад? — только и сумела выдавить она.
Губы его скривились в жесткой ухмылке.
— Спасает твою подружку.
— Что ты с ней сделал? — срывающимся голосом просипела Ника.
— Жить будет. Наверное, давай, топай, — он тычком придал ей ускорение, и Ника послушно поплелась в комнату.
— Покажи руку, — рявкнул он и схватил онемевшую от страха ладонь.
Он хочет убедиться, что кольцо на месте, но что он станет с ней делать?
Стас хмыкнул и грубо толкнул ее на кровать.
— Тебе лучше прилечь, моя дорогая, — оскалился он и вытащил из-за пазухи кинжал.
— Откуда он у тебя? — Ника побелела.
Этим кинжалом когда-то Гордий пронзил ее сердце и сам поплатился за этот необдуманный шаг. История повторялась, только на этот раз она умрет окончательно. А Гордий станет свободным и… бессмертным. От такой несправедливости у Ники защипало в носу, и на глаза снова навернулись слезы.
— Ты ведь не монстр, Гордий, — прошептала она едва слышно. Почему ты так поступаешь со мной?
— Заткнись, — бездушные глаза гневно сверкнули. — С твоим появлением в поместье моя жизнь превратилась в постылую скуку. Я только и слышал от деда: «Береги ее, Гордий, она станет твоей путеводной звездой». В одном чокнутый старик оказался прав: ты — мой путь к бессмертию.
Лицо его исказила мерзкая гримаса — жалкое подобие улыбки, и кинжал взметнулся над головой Ники. Вот и все. Она зажмурилась.
Раздался глухой удар, а за ним гулкий стук. Открыв глаза, Ника с удивлением обнаружила, что над ней возвышается перепуганный Влад, а в стороне на полу валяется Стас.
— Ты его убил? — ляпнула Ника первое, что пришло в голову.
— У него ведь нет души, просто слегка оглушил, — Влад опустился на кровать и, обхватив Нику обеими руками, прижал ее к груди. — Зачем же ты его впустила, глупенькая, — шептал он, гладя ее по голове.
— Я не впускала, это… мама! — Ника с удивлением уставилась на Катерину, которая застыла в дверном проеме.
Влад обернулся, и по его лицу скользнула мрачная тень.
— Ты только не волнуйся, ладно? — Ника уже не знала, чего ждать от этих двоих. Схватятся, чего доброго, в смертельной битве титанов. Господи, что за чушь лезет в голову. Сейчас они сядут и во всем разберутся, как нормальные цивилизованные люди. Ну не семнадцатый век на дворе, ей богу.
Катерина сделала шаг, другой…
— Я вернулась, чтобы все исправить, — голос ее дрогнул. — Что бы ты обо мне не думала, Софи, я всегда любила тебя. И твоего отца. Мы прожили с ним до его глубокой старости, и он с миром отошел в мир иной. Сейчас настал и мой черед, — губы ее изогнулись в горькой усмешке. — Жаль, что нам не суждено встретиться с ним по ту сторону.
Влад недоверчиво поглядывал на заклятого врага, а до Ники начинал доходить смысл сказанного.
— Мама, мамочка… мы что-нибудь придумаем, ты же у меня умничка, ну, — голос ее задрожал, и предательские слезы в который раз закапали из глаз.
Катерина подошла к кровати и опустилась рядом с Владом.
— Прости, — слетело с ее губ.
Тот молча кивнул, крепче сжимая ладонь Ники.
— Позаботься о моей девочке.
— Нет, мама, нет! — Ника вскочила с кровати и бросилась обнимать мать. Ты не должна этого делать, прошу тебя! Я не хочу снова тебя потерять!
— Берегись, — диким голосом заорал Влад.
Ника испуганно дернулась, а в следующий момент Катерина швырнула ее на пол. Все дальнейшее происходило, словно в замедленной съемке. Стас с перекошенным от ярости лицом, взметнувшийся в воздух кинжал, удар и хриплый стон Катерины — Ника перестала дышать.
Нет, нет… Перед глазами все плыло, в голове образовался чудовищный звон.
— Твоя душа свободна от заклятья, — бледная ладонь Катерины сжала ладонь Влада.
Из ее груди торчала рукоятка кинжала, и густая темная кровь сочилась из раны. Женщина зашлась булькающим кашлем и перевела взгляд на Стаса.
— Ты потерял свой шанс, мальчик. Твоя душа навек останется в клетке.
Лицо парня смертельно побледнело.
— Чертова ведьма, — просипел он срывающимся голосом и рухнул на пол.
Ника с ужасом и отвращением наблюдала, как стремительно сморщивается его кожа, как сереет она, проваливаясь сквозь кости скелета и рассыпается в прах. Вот уже на нее из черепа взирают пустые глазницы, как те, которые она видела в преддверии преисподней, а в следующий миг на полу остается лишь горстка пепла.
— Подойди ко мне, милая, — еле слышно прошептала ведьма.
Ника на карачках подползла к матери и обняла ее худенькие плечи.
— Я не хочу, не хочу, — слезы текли по щекам, капая на бледное лицо женщины.
— Прости меня, Софи. Я очень тебя люблю, — с пересохших губ сорвался последний вздох, и грудь Катерины замерла.
Ника прижала к себе бездыханное тело и, баюкая его, словно маленькое дитя, запела колыбельную. А где-то по другую сторону времен ей вторил тихий голос молодой ведьмы, качающей детскую колыбель в избушке.