— Мог бы и встретить, двадцать лет ведь мертвой считал, — бурчит рядом обиженная мама.

— Может, он еще не смирился, — меланхолично отвечает ей папа.

Пока мама убивала папу, я, быстренько попрощавшись с друзьями и убедившись, что моя помощь никому срочно не требуется, накинула на себя заклинание отведения внимания и шмыгнула во дворец.

Бегу по успевшим стать родными коридорам, чувствуя, как бешено колотится сердце, все наращивая и наращивая ритм. Как же хочется его обнять, зарыться пальцами в шелк волос, услышать родной голос, заглянуть в любимые смешливые глаза. Хочется так сильно, что кончики пальцев начинает покалывать от нетерпения и от того, что еще немного, и я смогу к нему прикоснуться.

Только бы он не начудил, только бы ждал меня как прежде!

В приемную короля влетаю на скорости, совершенно недопустимой для дочери герцога и уж тем более бывшей невесты принца.

— Леди Амели? — удивленно приподнимает брови один из знакомых секретарей, пока гвардейцы у дверей сконфуженно переглядываются. Так же переглядывались и те, что встретились мне по пути сюда.

Решив не обращать внимания, киваю, и прохожу приемную насквозь, едва ли не подпрыгивая от нетерпения.

— Простите, но вам не назначено, — останавливает меня еще один секретарь, преграждая дорогу.

— С каких пор мне должно быть назначено? — стараюсь держаться уверенно, но сердце в груди сжалось.

— С тех пор, как вы здесь более не работаете.

— Это личный приказ короля или ваша инициатива? — уточняю, замирая в ожидании ответа.

— Мне не полагается отвечать на такие вопросы, — невозмутимый ответ.

Потрясающе.

— Так доложите, пожалуйста, — скрещиваю руки на груди.

— У Его Величества сейчас свободное от работы время.

В два часа дня?! Да он даже обедает без отрыва от работы!

— Доложите, — начинаю злиться.

— Увы, не могу, — секретарь упрям и непоколебим, как фонарный столб.

Вот так значит, да?

Секретаря на меня натравил?

Кажется, кто-то забыл, что я не девочка с улицы, которую можно вот так просто не пускать, я королевский маг!

Бух!

Парочка комбинированных заклинаний мягко (или не очень) отшвыривает секретаря от двери и на несколько секунд оглушает дернувшихся гвардейцев. Этого времени хватает, чтобы прошмыгнуть за дверь.

В родном до боли кабинете ровным счетом ничего не изменилось, даже стол, за которым я шуршала своими бумажками, все еще стоит в углу, сиротливо чистый.

Арейн сидит за на своем месте, низко склонившись над бумагами, и мое бедное, получившее сегодня тройную нагрузку сердце, сначала замирает, а потом заходится в груди как бешеное.

Король изменился. Заметно похудел и осунулся, у виска появились пару седых прядей. А ведь он совсем молод для мага! Но осанка, разворот плеч, сосредоточенный взгляд остались неизменными. С трудом давлю в себе желание кинуться к нему через весь кабинет, прижаться всем телом и ни за что больше не отпускать.

А этот гад даже голову в мою сторону не поднимает.

В кабинет влетают потрепанные гвардейцы.

— Ваше Величество, всё в порядке?!

Король ме-е-едленно поднимает взгляд на свою стражу.

— А вы как думаете? — спокойно уточняет.

— Э-э-э…

Что думать охрана явно не знает, их таким приказам не учили.

— Так мы может идти? — неуверенно уточняют.

Король безразлично пожимает плечами.

— Идите, — отвечает так, как будто ему абсолютно всё равно, останется в его кабинете толпа гвардейцев или нет. Те косятся на меня. Я совершенно ненавязчиво зажигаю огонек на пальцах… гвардейцев сдуло.

Король продолжает что-то невозмутимо писать.

— Не калечь, пожалуйста, моих людей, мне с ними еще работать, — произносит, не поднимая глаз. Как будто мы час не виделись, а не почти год!

— Это всё, что ты можешь мне сказать? — начинаю планомерно закипать.

Король делает вид, что задумался.

— Как дела? — наконец спрашивает.

Так и хочется ответить в рифму. Король, видимо, думает о том же:

— Надеюсь, ты пришла не для того, чтобы сообщить, что вы намерены родить мне внука, — и это всё так же не поднимая глаз. Вот что за человек?

— А что, будете нянчить? — язвлю.

Рука короля зависает над бумагой на пару секунд, а потом снова начинает выписывать ровные строчки.

Дверь позади меня внезапно распахивается, так и не дав услышать ответ о потенциале короля как дедушки.

— Арейн, можно войти? — слышу мелодичный кроткий голос и с удивлением оборачиваюсь. Передо мной стоит та самая сестра кузнеца, что мы притащили во дворец вместе с ее необычной племянницей. Но теперь она выглядит совсем иначе. Строгое платье леди, изысканная прическа, легкий грамотный макияж, ровная осанка… надо признать, она выглядит превосходно. Ровным счетом ничего не выдает в ней самое низшее из всех возможных происхождений.

Кажется, я сейчас начну убивать.

Мел что, действительно не преувеличивала?

Он теперь вот с ней вот?

Нет, ничего не имею против крестьян, но вот конкретно эту хочется спустить с лестницы. Я конечно добрая и вообще по жизни хороший человек, но все же мы рано или поздно оступаемся, правда?

— Конечно, Ирзен, проходи, — отвечает король, и теперь спустить с лестницы хочется уже обоих.

Женщина плавной походкой подходит к королю, встает за его спиной и кладет руку ему на плечо словно в знак поддержки.

— Здравствуйте, Амели, — только сейчас приветствует нейтральным тоном.

— Леди Ди Вальт, пожалуйста, — цежу сквозь зубы.

У короля дергается уголок губ, но взгляд он по-прежнему не поднимает.

Так и хочется чем-нибудь громыхнуть, чтобы посмотрел на меня наконец. Ну и не только поэтому, да.

— Простите, леди Ди Вальт, — исправилась женщина, ничуть не сбившись со своего нейтрально-доброжелательного тона, — так чем мы обязаны вашему внезапному визиту?

«Мы?!» В глазах потемнело от злости.

— Леди Ди Вальт, — король намерено выделил обращение, — у нас только что героически вернулась из Пустоши. Видимо, чтобы продолжать геройствовать.

Еще пара фраз и я громыхну ему стулом по темечку.

— Признаюсь, геройствовать пока не тянет, — поддерживаю делано светский тон, — а вот узнать новости хочется. На первый взгляд может показаться, что многое изменилось.

— Леди Ди Вальт, — снова вступает король, — по мелочам не разменивается, Ирзен. Если леди Ди Вальт нужно узнать новости, она идет узнавать их сразу у самого надежного источника.

Рука рефлекторно потянулась за стулом, но на полпути с порывом я справилась.

— Надежные, — выделяю это слово голосом, — источники в нашем мире всё большая редкость.