========== Глава 1 ==========

ПРОЛОГ

Аой протянула руку, желая утешить, успокоить расстроенного юношу, но Зеницу сделал шаг назад.

— Не надо, не трогай, — качая головой, попросил он, а карие глаза заблестели от стоящих в них слез, — Разве не ты сказала, что можешь назвать миллион причин, по которым никогда не поцеловала бы меня?

— Зеницу, черт бы тебя побрал, я же переспала с тобой! — возмущенно крикнула Аой.

— Ну и что? Это «всего лишь секс», просто «глупая ошибка». Я не понимаю, зачем ты пошла на это? Почему не оттолкнула меня тогда? Ты ведь могла… Но нет, ты лишь играла со мной, чтобы потом вернуться к нему! — Зеницу вздохнул и отвернулся, прежде чем продолжить: — Но я жалею…

— Идиот! Эгоистичный придурок! — взорвалась Аой, кинув в опешившего парня сумку, которую он машинально поймал. — Убирайся, видеть тебя больше не хочу! Это все не для меня — этот дурацкий лес, демон… и ты. Особенно ты!

Затем она резким движением выхватила из рук Зеницу свои вещи.

— Хотя нет, это я уйду. И не смей искать меня! Оставайся и выслеживай своего демона в одиночестве, Столп Грома. Надеюсь, он сожрет тебя! — С этими словами Аой развернулась и зашагала прочь так отчаянно, будто от этого зависела ее жизнь. Она мечтала оказаться как можно дальше от жестокого юноши, разбившего ей сердце. Если бы только она никогда не возвращалась в Поместье бабочки…

***

ВОЗВРАЩЕНИЕ

Шесть дней назад.

— Аой, привет! Отличная прическа!

Аой с улыбкой махнула рукой знакомым девушкам, проходившим мимо распахнутого окна ее спальни. Да, прошло два года с тех пор, как эти стены видели ее последний раз. Тогда она была еще совсем юной семнадцатилетней девочкой с двумя хвостиками. От этих глупых хвостиков она избавилась в первую очередь, переехав в Киото, и теперь заплетала волосы в аккуратную косу, основание которой все еще по привычке украшала заколкой в форме бабочки.

Как только поправился последний раненный в бою с Музаном мечник, она собрала свои вещи и поспешно уехала как можно дальше от Штаба Истребителей, от воспоминаний об умерших друзьях, надеясь начать новую жизнь в многолюдном шумном городе. Аой быстро удалось устроиться медсестрой в одну из больниц, и она была счастлива, что ее зарплаты хватало на скромную, но свободную жизнь. Она сняла крохотную квартирку на самой окраине, неподалеку от горы Хиэй, и обожала гулять в ближайших парках. Это было идеальное место, где пересекались городская суета и успокоение заповедного уголка природы.

К сожалению, прошлое настигло ее в виде черного, как ночь, ворона, принесшего приказ вернуться в Поместье бабочки. Хотя формально Кирия Убуяшики распустил организацию Истребителей демонов, несколько верных ему людей находились в расположении Штаба и следили за поведением злобных существ, затаившихся после падения их короля. Но, как Аой поняла из полученного письма, в последнее время случаи нападения мерзких созданий на небольшие поселки и деревни участились. В связи с этим все мечники, прошедшие финальный отбор, были обязаны явиться на переподготовку, чтобы дать решительный отпор демонам в случае необходимости.

И так она вновь оказалась в Поместье, где прошли ее детство и юность. Спасибо Канао, на правах хозяйки выделившей для Аой ту же комнату, которую она занимала, пока жила здесь; остальным же мечникам пришлось ютиться в бывших палатах, переоборудованных под казармы. Хорошо, что хотя бы Суми, Кие и Нахо перебрались в особняк Убуяшики, а то бедным девочкам пришлось бы несладко среди этого нескончаемого шума, криков и лязганья клинков.

Вот и сейчас со двора доносился монотонный глухой стук. Выглянув в окно, Аой увидела, что на тренировочной площадке перед Поместьем идет показательный бой между двумя Столпами. Столп Звериной ярости упорно атакует, пока Столп Грома лениво отмахивается от него деревянным мечом. Этот поединок уже собрал небольшой круг болельщиков, поддерживающих своих любимцев.

Кто бы знал, что именно эти два идиота и станут новыми Столпами? Зеницу и Иноске — Аой вряд ли смогла бы вспомнить более проблемных пациентов. Вечный нытик, отказывающийся принимать слишком горькие лекарства, и самодовольный болван, пытающийся сбежать из палаты при первом удобном случае. Но тем не менее, приехав прошлым вечером, Аой успела застать красивую церемонию, когда Кирия, едва доходивший двум парням до груди, ласково положил ладони на головы «своих милых детей» и принял от каждого клятву отдать жизнь, защищая людей от порождений тьмы, а затем провозгласил их достойными звания Столпов.

Но если откровенно, то сейчас, наблюдая за Иноске и Зеницу, Аой заметила, что мальчишки изменились. Ну, по крайней мере, отсутствие у Иноске привычки таскать всюду голову кабана не могло не радовать. Но он все еще любил щеголять с голым торсом, и это тоже не осталось без внимания Аой. Пресвятые данго, Иноске и правда был хорош. Он и в пятнадцать лет мог заворожить кого угодно, но спустя два года…

Юноша стал довольно высоким, где-то на полголовы выше Зеницу, отпустил волосы до лопаток и теперь носил их, собирая в хвост. Иноске был худощав, но хорошо очерченные мускулы переливались под гладкой загорелой кожей. Своими точными гибкими движениями Иноске напоминал уже не кабана, а какое-то элегантное животное семейства кошачьих. Он кружил вокруг оппонента и изредка наносил удары, словно играя с ним. Ослепительная улыбка не сходила с по-девичьи утонченного лица Иноске, пока он что-то выкрикивал в адрес соперника, наверняка дразняще-оскорбительное. Эх, глупые мальчишки…

Аой глубоко вздохнула. Ей давно уже пора было одеваться и выходить во двор. Парни разминались не ради развлечения, возобновлялась позабытая на пару лет специальная тренировка со Столпами. Сегодня молодые, но уже победившие демонов Двенадцати лун охотники будут делиться навыками и секретными приемами с неопытными коллегами. Таких набралось довольно много — около тридцати юношей и шесть девушек, включая и ее саму. Задернув шторы, она подошла к кровати и окинула взглядом бережно разложенную на ней черную форму охотника на демонов. Теперь этот угнетающий цвет даже белым передником не скрыть — со своими темными волосами и в закрытой рубашке она будет похожа на ворону!

Но, застегнув пуговицы, Аой была приятно удивлена. Что ж, пусть форма и не отличалась красотой, зато очень удачно обтянула пышную грудь — единственное достоинство,