Компанию симпатичной блондинке составляли две девушки, темноволосые и довольно похожие, должно быть, сестры. И хотя сестрички тоже были красавицы, подруга затмевала их своей яркостью.

— А, это Мизуки и ее двоюродные сестры, Нацуко и Харуко. Им всего по шестнадцать и они еще не успели пройти финальный отбор, но их учитель настоял на том, чтобы девочки приняли участие в тренировках. Он клялся, что они достигли больших успехов в изучении Дыхания воды. Но не думай о них, у тебя в руках главный козырь — это я. Иноске прислушивается ко мне, и я сделаю все, чтобы держать этих малолеток подальше от твоего будущего мужа, — с довольной улыбкой пообещала Канао.

— Не слишком ли ты спешишь с такими заявлениями?

— Это ты слишком медлишь! Смотри, Столпы машут, призывая охотников. Похоже, Иноске сейчас будет говорить, давай послушаем.

И правда, парень активно привлекал внимание бестолково толпящихся на площадке учеников, прося всех собраться перед ним. Аой с Канао не двинулись с места, но остальные молодые мечники подошли ближе, готовые внимать каждому слову. Иноске выступил вперед, пока Зеницу с потерянным видом стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди и уставившись в землю.

— Босс Иноске приветствует всех собравшихся! Мастер Убуяшики поручил мне и моему прихвостню, — Аой удивилась, но на этих словах ни один мускул не дернулся на спокойном лице Зеницу. Два года назад мальчик сразу развопился бы, но сейчас он либо не слушал, что говорит его друг, либо уже привык к такому обращению, — обучить вас некоторым приемам, которые помогут в борьбе с демонами. Как вы знаете, ублюдки вновь начали нападать на людей, и мы не можем оставаться в стороне! Пока жив хоть один демон — организация будет существовать.

Интересно, кто готовил Иноске эту проникновенную речь? Наверное Танджиро. Аой лишь вполуха слушала, что вещал Столп Звериной ярости. И почему все демоны не сдохли вместе с Музаном, ведь даже Ояката-сама был уверен, что со смертью верховного демона эта напасть должна была оставить Японию. Но нет, твари лишь перестали размножаться, и никто не знает, сколько их еще бродит по стране. Почему ей не дают просто спокойно жить в любимом Киото? Черт вообще ее дернул пройти этот финальный отбор и стать мечником ранга Мидзуното.

— Демоны сделались хитрее, теперь они предпочитают не высовываться и действовать исподтишка. Поэтому для начала я научу вас разработанному мной приему, как заметить врага даже с закрытыми глазами, а Зеницу покажет пару быстрых и точных ударов, которые вы с легкостью сможете адаптировать под вашу технику дыхания, — тем временем продолжал Иноске, — Сегодня мы разделимся на две группы. Одну буду тренировать я, другую — Зеницу, а завтра поменяемся. Таким образом, мы сможем уделить каждому из вас достаточно внимания.

Зеницу лишь согласно кивнул, полностью уступив лидерство Иноске, который, казалось, был совсем не против. Но чем больше Аой слушала план будущих тренировок, тем меньше ей хотелось в этом участвовать. Она не практиковала свое Дыхание Цветка уже несколько лет и ужасно боялась выглядеть глупо, особенно в глазах малолетних дарований вроде Мизуки.

— Ммм, очень удачное решение, — проворковала ей на ухо Канао, — занимаясь в группе, легче привлечь внимание учителя, чем среди всей этой толпы.

— Как-то все это неправильно. Не хочу здесь находиться, я же боюсь демонов больше всего в жизни! — Аой чувствовала, что еще немного, и она расплачется.

Канао обошла ее и положила руки на плечи, пристально глядя в глаза, а затем спросила: — Тогда зачем ты здесь? Зачем бросила свою счастливую жизнь, взяла клинок и приехала на сборы? Я думаю, ты поступила так потому, что где-то глубоко внутри себя знаешь — это верное решение, — ее тон был серьезен и строг, Аой не могла не признать, что слова подруги были правдой. — Именно поэтому мы с Танджиро тренируемся каждый день, учимся сражаться даже одной рукой и почти вслепую, потому что понимаем: рядом всегда будут люди, нуждающиеся в нашей помощи. И рядом с тобой тоже будут такие люди. Порой нужно быть храброй, чтобы предотвратить чужое горе.

Аой молчала, пытаясь собраться. Черт, это всего лишь тренировка, а она уже разнылась так, словно идет в бой, словно она… Зеницу! Это сравнение мигом привело Аой в чувство. Да вот еще, она не может быть хуже самого трусливого мальчишки, которого когда-либо видела. Она выпрямилась и посмотрела перед собой, глубоко вдыхая, чтобы снять напряжение.

— Вот, другое дело, узнаю свою Аой! Иди и покажи всем, каких девочек воспитывают в Поместье бабочки! И да, грудь выглядит сногсшибательно, — подмигнула Канао и довольно ощутимо толкнула Аой в направлении группы, собиравшейся вокруг Иноске.

Ну вот, даже в этом ей не дали проявить самостоятельность. Хотя она и сама направилась бы именно в сторону Иноске. Провести день, уставившись на его мускулистую фигуру — что может быть заманчивее? Ведь и правда, будет забавно, если она станет встречаться с лучшим другом жениха Канао. А как обзавидовались бы медсестры в ее больнице, придя она туда с таким парнем! Конечно, пришлось бы его немного пообтесать, прежде чем везти в город, но она справится с этим. А то, что она старше… возможно, из разницы в возрасте тоже можно извлечь пользу, у нее явно больше опыта в любовных делах. Ну что ж, сезон охоты на Иноске объявляется открытым!

От этих мыслей на сердце у взволнованной Аой стало легче. Она уже не брела, а летела к предмету своих желаний по начавшей желтеть траве. А вдруг все и правда сложится? А вдруг ей больше не придется коротать дни в одиночестве и ходить на скучные, однообразные свидания? На самом деле она обманула подругу, когда сказала, что не переживает из-за своей личной жизни. Каждая неудача болью отзывалась в ее сердце. Ее первая безответная любовь закончилась трагически, три едва начавшихся романа угасли, так и не развившись во что-то серьезное. А вдруг, потерпев неудачу с Иноске, она окончательно замкнется в себе? Готова ли она пойти на такой риск?

Аой замедлила шаг и еще раз посмотрела на юношу, к которому так стремилась. Конечно же, он красив, даже очень. Стоят ли его сияющие зеленые глаза возможных страданий? Да ладно, ей всего девятнадцать лет, когда же еще искать свою любовь, если не сейчас? Поймав на себе оценивающий взгляд Мизуки и двух ее приспешниц, уже занявших место возле Столпа Звериной ярости, Аой гордо отвернулась и присоединилась к группе, ожидающей начала тренировки.

========== Глава 2 ==========