Услышав это Тэберет помрачнела и погрузилась в долгие размышления. В конце концов она решила глянуть, как дела при дворе.

Когда фея прилетела, его величество держал совет, и она сразу же сделала себя видимой. Король упросил её сесть подле него, сказав, что всегда рад её мудрой помощи.

— Ты нашла нас, когда мы как раз собирались отдать скипетр в более молодые и сильные руки, — заявил он. — Из-за возраста нам всё труднее исполнять свои обязанности, и мы подумываем отречься от престола и передать бразды правления нашей дорогой дочери.

— Пока вы этого не сделали, дозвольте переговорить с вами наедине, — сказала Тэборет и отвела короля в угол, немало встревожив столь необычной просьбой.

Примерно через полчаса он, весь побелевший, вернулся к членам совета, и с убитым видом прижал к глазам носовой платочек.

— Дворяне мои, прошу простить нас за то, как странно себя ведём. Нам только что нанесли ужасный удар. От одной высокоуважаемой особы, чьи слова не подлежат сомнению, мы узнали, что наша любимая, ненаглядная дочь… — тут он всхлипнул, но всё же нашёл силы продолжать, — наша дочь… в общем, она всего-навсего подделка! — Здесь король, не выдержав горя, осел в кресло, и вперёд вышла фея Тэберет, которая поведала придворным всю историю о том, как, испугавшись за настоящую принцессу, заменила её игрушечной.

Советники обменялись удивлёнными взглядами, но не поверили.

— Наша принцесса — поистине очаровательная юная дама, — начал первый министр.

— Ваше величество замечали за дочерью что-либо недостойное? — осведомился старик-канцлер.

— Ровным счётом ничего, — всхлипнул король. — Она всегда вела себя безукоризненно.

— Тогда не понимаю, зачем вообще было упоминать о том, что сказала эта… эта особа, — заявил канцлер.

— Если не верите, значит, глупы! — вскричала Тэберет. — Позовите принцессу сюда, и я быстро докажу свою правоту.

— Непременно! — ответили они.

Итак, король велел вызвать её высочество.

Через несколько минут она явилась в сопровождении фрейлин. Принцесса не спросила ничего, но, с другой стороны, она всегда молчала, если не обращались непосредственно к ней.

Итак, войдя, она тихо остановилась посередине комнаты.

— Мы пожелали послать за вами, — начал было король, но Тэберет без церемоний подошла к принцессе и легонько стукнула её палочкой по голове.

Та упала на пол, а тело осталось стоять, как и стояло. Все увидели, что оно лишь пустая оболочка.

— Совершенно верно, — сказала голова, подкатившись к королю, и придворные чуть не упали в обморок от страха.

Немного придя в себя, король пояснил:

— Фея говорит, что где-то есть настоящая принцесса, которую нам нужно принять, как свою дочь. А её королевское высочество следует убрать в шкаф и по столь ужасному поводу объявить общий траур.

На этих словах он нежно посмотрел на голову и тело и в слезах отвернулся.

Постановили, что Тэберет доставит настоящую принцессу, а король и совет устроят девушке встречу.

Тем же вечером фея улетела в домик Марка, рассказала всю правду и сообщила, что придётся расстаться с Урсулой.

Громки были их причитания, велико горе. Девушка вначале и сама горько плакала.

— Не печальтесь! — вскоре воскликнула она. — Раз уж я могущественная принцесса, попрошу всех вас перевезти ко мне. Вот увидите, мой отец король согласится, когда услышит о вашей ко мне доброте.

В назначенный день Тэберет подъехала с Урсулой ко дворцу в великолепной карете, запряженной четвёркой лошадей. Дорога была долгой-долгой. По пути фея остановилась нарядить подопечную в великолепные белые шелка, расшитые золотой нитью, а также наколдовала жемчуга на шею и в волосы, чтобы та появилась при дворе в подобающем виде.

Король и совет собрались поприветствовать новую принцессу с большой пышностью, но мрачные взгляды выражали тревогу. Наконец из кареты вышла Тэберет с девушкой и за руку подвела её к толпе.

— Вот твой отец! — показав на короля, сказала она, и Урсула, не нуждаясь в других словах, бросилась ему на шею и звучно поцеловала.

Его величество чуть не упал в обморок, а придворные закрыли глаза и содрогнулись.

— Значит, вот оно как! — воскликнул один.

— Так это правда! — сказал второй.

— Что я не так сделала? — Урсула переводила взгляд с лица на лицо, чувствуя, что оплошала, но не понимая чем именно. — Поцеловала не того человека?

На этих словах толпу облетел стон.

— Довольно! — крикнула Тэберет. — Раз она вам не нравится, заберу к другим и те с радостью её примут. Даю неделю, затем проверю, как вы обращаетесь с принцессой.

Промолвив это, она улетела, оставив Урсулу завоёвывать новых друзей, насколько получится. Вскоре та поняла, что не в состоянии поладить с этими людьми.

Она и шагу не могла ступить, не повергнув их в ужас, и наконец, запуганная и расстроенная, разразилась слезами, которые ужаснули их ещё больше.

— И впрямь отличается от нашей милой принцессы, — шепнула одна дама другой.

— Да уж, — последовал ответ. — Стоит вспомнить, как великолепно она себя держала, даже лишившись головы. Только и сказала что «Совершенно верно».

Все придворные дамы невзлюбили бедняжку Урсулу и непреминули это выказать. Ещё до конца недели она превратилась в тень себя прежней и боялась поднимать голос громче шепота.

— Божечки, что с тобой? — вернувшись, вскричала Тэберет. — Не понравилось здесь? Тебя обижали?

— Милая Тэберет, забери меня обратно, — слёзно взмолилась Урсула. — Забери к Оливеру, Филипу и Белле. Что до этих людей, я их возненавидела.

И она расплакалась снова.

Тэберет лишь с улыбкой погладила её по голове, после чего отправилась к королю и придворным.

— Как же так! Принцесса Урсула в слезах? Вы определённо обижаете девушку. С куклой из кожи и дерева обращаться ещё умеете, а до чувств живой женщины из плоти и крови ни одному нет дела.

— Наша прежняя милая дочь… — начал король, но фея его оборвала.

— Вы явно хотите получить тот кусок древесины обратно. Что ж, дам вам выбор: моя принцесса Урсула, настоящая, или ваша, фальшивка?

Король вновь осел в кресло.

— Мне эта задача не по плечу, созовите совет. Пусть решают голосованием.

Был призван совет, и фея объяснила, что требуется.

— Давайте приведём обеих принцесс, — распорядилась она.

Игрушечную с большими предосторожностями достали из шкафа, голову водрузили на стол рядом. Настоящая пришла заплаканная, грудь ещё тяжело вздымалась.

— Казалось бы, выбор очевиден, — сказала Тэберет первому министру и канцлеру.

— Я тоже так думаю, — ответил канцлер.

— Тогда голосуйте.

Советники