в длинной рубашке до пят сидела на краю постели. Ее длинные черные волосы, тщательно и аккуратно расчесанные, свисали по спине до поясницы.

Ей хотелось самой подбежать к коробке и отворить ее. Но этикет запрещал ей такое. В руке служанки тихо щелкнул ключик, погружаясь в замочек.

— Открывай быстрее! Да смотри не упусти! Там, наверно, кролик!

Ниро распахнула крышку и пронзительно завизжала.

Визг захлебнулся. Девушка повалилась навзничь.

Тогда завизжали Эми и две других служанки.

На груди Ниро сидело существо раза в два больше кошки, только вместо меха на нем зеленоватая блестящая чешуя. Из перекушенной шеи Ниро хлестала алая кровь. Существо распахнуло окровавленную пасть и прыгнуло прямо на Эми.

Принцессу спасло то, что именно в этот момент обезумевшая от ужаса служанка Шетсу бросилась бежать. Девушка столкнула Эмми с кровати.

Чешуйчатый убийца бросился на Шетсу.

Вопя от ужаса, Эми выскочила в коридор и, захлопнув дверь, налегла на нее плечом.

— Помогите! Стража!

Гвардейцев у двери не было. Почему?!

Удар в дверь изнутри подтвердил то, что чешуйчатый убийца не успокоился.

— Я восхищен вашим самообладанием, Эми!

Упираясь спиной в дверь, принцесса развернулась лицом к коридору.

Принц Таро с обнаженным мечом в руке стоял от нее в четырех шагах.

Трое его людей, вооруженных кинжалами в шаге от господина позади.

— Вы это подбросили мне?! Убийца! Предатель!

Принц засмеялся.

От его тихого смеха мороз пробежал по коже несчастной Эми.

— Шайцу оказался не слишком поворотлив. Мы не кормили его неделю. Так закончим то, что он начал. Мико, Шо! Хватайте ее! Прежде чем перерезать глотку, я все же сорву цветок ее девственности!

— Помогите!

— Не кричи, Эми! Твои люди мертвы. Прими свою судьбу стойко.

Принцесса рванула дверь на себя, одновременно укрывшись за нею.

Проклятия, крики, лязг стали.

Чешуйчатый убийца взялся за принца и его людей. Не оглядываясь, Эми влетела в свою спальню и, распахнув окно, выпрыгнула на траву сада. Окровавленные тела мертвых прислужниц, распростертые на полу, последнее, что она увидела в комнате…

Девушка бежала, потеряв голову от ужаса, в глубь сада. Ветки больно цеплялись за ее длинные волосы. Она вырывалась, оставляя клочья волос и мчалась дальше. Босые ноги скользили по росистой траве.

Ужас гнал ее все дальше и дальше. Чудовищный убийца или его не менее мерзкий хозяин могли следовать по пятам. Она бежала не оглядываясь, сотрясаясь от страха. Зубки стучали сами собой и сердечко замирало.

Эми перебралась через ограду сада, оставив на остриях добрую половину своей рубашки. Травянистый склон бросился под ноги. Взмахнув руками, взвизгнув, Эми поскользнулась и покатилась вниз, больно обдирая локти и колени.

Страдая от боли, уже в самом низу, она встала на четвереньки. Подняла голову.

Наверху у ограды мелькали фонари и факелы.

— Мой принц! Она внизу! Я вижу ее белую рубаху!

— Вперед, бездельники! Принесите мне ее сюда! Живо!

Таро рычал как дикий зверь.

Эми поднялась и на ватных ногах побежала дальше. Мелькали деревья. Здесь она никогда не бывала. Птичка в золотой клетке…

Впереди забрезжил свет.

Костер? Факел? Кто-то же должен ей помочь?!

Девушка побежала из последних сил.

От костра, что тихо горел за валуном, ей навстречу шагнул человек.

— Стой! Осторожно!

Эми налетела на него с разгона …

Два крика разнеслись над обрывом оврага Дайри.

Погоня достигла обрыва через недолгое время. Принц Таро приблизился к краю и швырнул вниз факел. Он летел и горел, летел и горел. Очень далеко внизу упал и рассыпался искрами.

— Мой принц! Здесь не меньше ста арганов! Выжить невозможно!

— Завтра на рассвете найдите веревки! Я хочу увидеть ее тело!

Холодно… Так что дрожь по спине… Холодно… Ноги совсем заледенели. Ноги голые… Голые?

Он открыл глаза. Тут же боль накинулась на его бедную голову, словно ждала в засаде диким зверем вот этого короткого движения век.

Лежа на спине, он далеко наверху увидел край ущелья. Рассвет еще не наступил, небо стало светло серым, ожидая первых лучей солнца.

«Я упал в овраг Дайри. Я умираю?»

Мужчина пошевелил руками и ногами. Боли в них нет. Они послушны ему. Значит все не так уж плохо.

— Ты не умираешь.

Хриплый старческий голос заставил мужчину вздрогнуть и резко повернуть голову. Боль в голове взъярилась! Сил, для того чтобы подняться с земли, не было ни капли!

На камне сидел, опираясь на сучковатый, корявый посох, старик-монах в зеленой мантии. В сумраке, на дне оврага его лицо трудно разглядеть.

— Вы спасли меня, святой отец? Кому я обязан поставить благовонную палочку в храме?

— Мое имя для тебя ничего не скажет. А вот как тебя зовут?

— Меня зовут Сабуро, святой отец. Я мечник. мечник из Хатоги… пока только ученик…

— Отлично, просто отлично!

Кряхтя, монах поднялся с камня и подошел к Сабуро.

— Я спас тебя, но не знаю, понравиться ли тебе такое спасение, воин из Хатоги. Ты ничего не ощущаешь?

— Холодно… Очень болит голова…

— Боль в голове все застила…

Старик опустился на колени рядом с Сабуро.

Морщинистое лицо и очень ясные молодые глаза. Костлявые пальцы легли на лоб воина и боль, поджав хвост, опрометью убежала назад в то место где пряталась ранее.

— Теперь лучше?

— Да, благодарю вас, святой отец!

— Лежи, лежи, воин! Ты помнишь, что случилось ночью?

— Я сидел у костра рядом с обрывом, как из темноты на меня вылетела женщина, в одной рубашке, как мне показалось… Я бросился, чтобы остановить ее, но она упала с обрыва и я вместе с нею…

— Хорошо, ты все помнишь! Ясный и трезвый ум… Я спас тебя Сабуро, но только не твое тело…

Сабуро нахмурился.

— Извините, уважаемый! Но я ощущаю свое тело!

— Оно не твое. Посмотри на руки! Потрогай грудь!

Сабуро поднес руки к лицу и тут же с возгласом удивления быстро сел.

Голые руки, тонкие, изящные. Женские ручки, мягкие, нежные с длинными ухоженными ноготками.

Из-под подола рваной рубашки торчала пара стройных женских ножки с маленькими ступнями и худенькими коленями.

Сабуро положил руки на грудь. Две маленькие выпуклые грудки удобно разместились в ладошках.

Он заглянул за пазуху и увидел то, что ощутил. Во рту пересохло.

— Это колдовство! Вы мне отводите глаза!

Старик-монах вздохнул.

— Пойдем, я покажу тебе твое тело.

Изломанное тело лежало за камнем. В пыльной одежде с кровавыми пятнами. Лицо закрыто грязным плащом.

Сабуро опустился на колени.

— Это я?!

— Это твое тело, мальчик мой.