"Впрочем, я не профан, - успокоил себя мужчина. - Я пойму, есть ли подвох..."
-Это зелье - лишь один из элементов ритуала, - продолжал маг. Он переминался с ноги на ногу и все грел в ладонях флакон с таинственно мерцающей жидкостью. - Второй элемент - настроение того, кто подаст напиток.
-Помнится, вы говорили, подать его должен человек, у которого есть эмоциональная связь с жертвой, - заметил Роберт. - Есть история.
"То есть я или Карла" - мысленно прибавил Роберт. Собственно, он еще не решил, кто из них выполнит столь несложную, но важную работу. Подлить зелье в чай или воду - что может быть проще?
-Да, эмоциональная связь важна, - кивнул колдун. - Но если человек ненавидит жертву... или уверен, что та достойна умереть... это повышает шансы на смертельный исход.
Роберт задумчиво покачал головой и рассеянно заскользил глазами по комнате, не пытаясь сфокусироваться на каком-то предмете... размышлять под хмурым взглядом колдуна оказалось непростой задачей, однако иного выхода не было. Пора принимать решение, причём немедленно.
"Значит, я не могу идти сам, - с сожалением подумал он. - Значит, придется поручить это дело Карле..."
Он не имеет права на ошибку. А Карла... Карле позволительно оступаться, рисковать. И если она лишит жизни человека с целью самозащиты, у нее будет шанс спастись. У нее будет оправдание!
"Ты трус! - опять вмешался в ход его мыслей собственный внутренний голос, чем-то напоминающий хрустальное контральто Карлы. - Ты просто трясешься за свою жизнь"
Да, именно так. Он трус... пускай. Плевать.
"Я не скажу Карлу всю правду, - решил Роберт. - Это будет честнее... в конечном итоге".
Если быть с нею полностью откровенным, она испугается ответственности и все испортит. А не говорить о возможности "побочного эффекта" - то же самое, что сознательно толкнуть человека на убийство. Идеальный вариант - сказать полуправду... пусть будет готова к худшему. И если Грегори просто потеряет память... что ж, так даже лучше. Приятный бонус.
"Я постараюсь убедить ее сохранять хладнокровие и ясный рассудок, - добавил Роберт. - Быть может, это позволит ей ненавидеть Грегори немного меньше?"
Или пускай он умрет? Он заслужил подобную судьбу.
...Роберт пришел в себя внезапно, словно от удара по плечу или громкого хлопка; примерно так же просыпаются после особенно глубокого и реалистичного кошмара, когда открываешь глаза и долгое время лежишь без движения, глядя в темный потолок, прислушиваясь к бешеному перестуку сердца и не вполне понимая, где находишься.
Роберту понадобилось не менее минуты, чтобы стряхнуть остатки воспоминаний и осознать, что он по-прежнему сидит в парке на скамье. Именно в этом парке они с Карлой в свое время гуляли долгие часы кряду - в былые, счастливые времена... Прекрасные дни! Тогда ни она, ни он не подозревали, сколько всего их ждет впереди.
"Какой смысл быть путешественником во времени, если ты не в состоянии предсказать собственную судьбу?" - желчно подумал мужчина, тяжело поднимаясь на ноги. Он вдруг почувствовал себя бесконечно старым, даже древним... и впервые ощутил груз прожитых не лет - столетий.
"Зачем мне все это?! - в очередной раз задал он себе вопрос, ответа на который не знал. - Зачем оно мне нужно?!"
А ведь зачем-то нужно... бывает так! В твоей жизни вдруг появляется человек, который становится важнее всех прочих. И логика уже не работает, доводы рассудка - тоже. И можно повторять себе вновь и вновь, что она (или он) приносит одни проблемы, что лучше все перечеркнуть одним махом, иначе потом не соберешь осколков собственного сердца... можно повторять, да, но как прислушаться к своим же аргументам?
"Я прислушался... но слишком поздно, - мысленно вздохнул Роберт. - Урон был нанесен"
Вот почему он ценил свободу. Если ты свободен, никто не может тобой управлять. Никто.
"Этого больше не повторится. Никогда. Никогда!"
Да, ему не стоило увлекаться такой яркой и неординарной женщиной, как Карла. Он должен был сразу понять, что роман не будет поверхностным и легким, как с прочими красотками. Карла другая. Слишком сложная, слишком... живая. Она настоящая!
"Ну да, ну да, - ехидно подумал он. - Можешь перечислять и дальше... глупости!"
Да, глупости. Красивая, умная, оригинальная, таинственная... все эти эпитеты можно заменить одним-единственным словом: "нужная". Она оказалась ему нужна по каким-то неведомым причинам, нужна - и больше нечего прибавить.
Он ведь даже игрался с идеей отыскать ее версию в прошлом (в тех прослойках времени, когда Карла уже была с ним знакома и любила его, а Грегори пока еще не строил планов мести!) и спрятать в одном из миров. Будущее изменится без лишних жертв... а у него, Роберта, появится возможность изредка наведываться к своей Прекрасной Даме. И она, эта дама, будет всегда ждать его. Неплохая мечта, не правда ли?
К счастью, Роберт почти сразу отказался от столь безумной идеи. Слишком опасно. Менять будущее всегда рискованно, он и без того постоянно ходит по лезвию... один неверный шаг - и с трудом построенный им карточный домик рухнет. Любовь не стоит подобных жертв. Пора остановиться.
Однажды он выбрал Вечную Свободу и теперь обязан сохранять верность этой "возлюбленной"... вопреки всему.
* * *
-Неужели?! - Роберт без особого труда изобразил жадное удивление. Он специально придал своей речи некоторую просторечность, которая, как ему казалось, присуща "людям из народа". Ведь он сейчас играл роль именного такого персонажа: обыкновенного лакея, слуги, человека без статуса. Появиться в ином облике на этой кухоньке мужчина, безусловно, не мог; а если бы и появился, никакой информации выудить не сумел бы. По крайней мере, не прибегая к крайним мерам. А зачем к ним прибегать, если можно просто поговорить по душам?