"Проницателен!" - отметил гость и кивнул, без слов подтверждая правоту собеседника.

  -Книги - это ностальгия. Ностальгия по былому... я давно перешёл на электронный вариант. Эти хранятся как память о прошлом.

  "Похоже на правду" - мысленно фыркнул Роберт.

  -Несколько неожиданно, понимаю, - признал хозяин жизни. - Как и все это дерево... но мне, признаться, комфортнее в такой обстановке. К тому же, экологичность возвращается в моду... Становится трендом.

  -Вам так важно следовать моде? - спросил Роберт, опускаясь в предложенное кресло. - Быть... ммм... в тренде?

  Отпустив кивком секретаря (тот беззвучно выскользнул из комнаты), мужчина снова занял свое место за столом и окинул визави ледяным взглядом.

  -Я не следую трендам, я их создаю, - с презрением пояснил он. - Я и есть... тренд.

  -Так мне говорили, - подтвердил Роберт с тайной усмешкой.

  Они помолчали, оценивающе посматривая друг на друга. И у Роберта появилась уверенность, что "серый кардинал" отвечает ему взаимностью... и тоже испытывает к нему неприязнь.

  "Мы явно не понравились друг другу"

  Хотя детей им не крестить, а для работы симпатия не нужна. Пожалуй, дружба с заказчиком иногда даже мешает.

  -Вам кофе, чай? Сигареты? Напитки покрепче? - поинтересовался владелец особняка, нажимая на какую-то кнопку на столе.

  -Ничего не нужно.

  -Значит, кофе, - усмехнулся мужчина.

  Роберт пожал плечами, не позволяя себе потерять самообладание. Долгая практика и солидный опыт научили его с понятной долей снисходительности относиться к заносчивости таких вот "королей". Они могли править миром, но оставались заложниками своей реальности в любом случае. В отличие от него, Роберта. Он - свободен, и этим все сказано.

  -Думаю, вам рассказывали обо мне, но, тем не менее, представлюсь, - заговорил мужчина, когда миловидная девушка в светлом форменном платье подала им кофе. - Меня зовут Александр Фликс, я... м-м-м... скажем так, бизнесмен.

  Роберт сделал осторожный глоток ароматного напитка и одобрительно кивнул - кофе оказался хорош! Гость пил его черным, хотя услужливая горничная (или как называют в этом мире подобных помощниц?) принесла все, что могло теоретически понадобиться: сахар, сливки, корицу, мед и даже шоколад в качестве десерта.

  -Бизнесмен, - повторил Роберт после краткой паузы и насмешливо уточнил: -Влиятельный человек, иначе говоря.

  На лице Александра не дрогнул ни один мускул:

  -Влиятельный, да. Но это к делу не относится.

  -Возможно, - спокойно признал Роберт. - А в чем суть самого дела?

  Фликс не спешил отвечать. Наморщив лоб, он забарабанил пальцами по столешнице, впервые проявляя признаки нервозности... и Роберт, наблюдая за ним, испытал тень удовлетворения.

  -Мне нелегко это говорить, - продолжил Александр и криво улыбнулся. - Подобным мне трудно... ммм...

  -Просить о помощи? - с издевкой подсказал Роберт.

  Хозяин дома удивленно взглянул на него:

  -Я не прошу о помощи.

  -Нет?

  -Я собираюсь поручить вам дело... за плату. Равнозначный обмен.

  -Что же, в таком случае, представляется вам трудным? - раздраженно осведомился гость. Все-таки Фликс добился своей цели - он его разозлил.

  -Мне трудно признать, что есть такая штука, как магия. Я практик и реалист, знаете ли.

  -Неужели магия действительно существует? - изобразил наивность Роберт. - Вы в это верите?

  -Не валяйте дурака, - с досадой отозвался Александр, делая нетерпеливый жест рукой. - Вы тоже верите.

  -Да неужели?

  -Мне говорили, что и вы - маг.

  Мужчина насупился:

  -Я не люблю, когда меня так называют. Я эксперт.

  -Вот мне и нужен эксперт. Особенный эксперт. Это ведь вы, я угадал?

  Роберт пожал плечами:

  -Зависит от задачи... итак?

  Александр в упор посмотрел на него:

  -Вы ведь знаете, что происходит во всем мире? То есть... ЭТОМ мире? Мне говорили, их больше...

  -Просветите меня, - слабо улыбнулся Роберт. - Я заметил, что людей на улицах мало, и они в масках... кафе все закрыты... да и к вам меня пустили только после того, как померяли температуру и убедились, что я здоров. Спасибо хоть маску не заставили надеть...

  -Невероятно... - пробормотал Фликс с откровенным недоверием в голосе. - Значит, вы действительно не отсюда... иначе вы бы знали об эпидемии.

  -Эпидемии? - нахмурился Эксперт.

  -Да, - отрывисто ответил хозяин дома. - Эпидемия. Началась в маленьком городке в Азии... теперь распространилась по всей планете. Крайне смертоносный вирус. Поражает почти всех, причем без особой логики... мы пока не выяснили, как он выбирает своих жертв.

  Эксперт задумчиво покачал головой. Эпидемия? Вирус? Он ожидал, что просьба господина Фликса (вернее, ДЕЛО, которое тот ему поручит) окажется куда более меркантильной. И хотя идея стать "спасителем человечества" пришлась Роберту по вкусу (все лучше, чем решать скучные задачки, которые ему обычно поручали), принять предложение Александра он не мог.