всхлипнула. — Думаете, новый год просто так приходит? Чтобы в наш мир попасть, он должен через волшебные ворота пройти. А ворота на замок заперты. А ключ от замка потерялся! — и слезы вновь покатились по ее щекам.

— Ты-то откуда про это знаешь? — Михалыч с недоверием посмотрел на девочку.

— Я про новый год все знаю! — гордо заявила та. — Я же — Снегурочка.

Точно! Конечно, Снегурочка! Вовка с самого начала что-то похожее подозревал, только точно свои мысли выразить не мог.

— Ну-ка, хватит реветь! — решительно произнес он. — Слезами горю не поможешь! Лучше покажи, где этот ваш ключ потерялся. Мы его вмиг отыщем!

— Правда? — обрадовалась Снегурочка. — Тогда пойдемте быстрее.

Она взяла мальчишек за руки и повлекла их к елке.

Вовка и Михалыч поначалу удивились: зачем хороводы водить, когда каждая минута на счету? Но потом удивились еще больше.

С другой стороны елки не увидели они ни знакомого сквера, ни высотных домов. Вокруг — заснеженный лес, тонкая тропинка петляет между деревьев. Побежали ребята по тропинке и вскоре выбрались из леса.

Смотрят: перед ними гора, в горе — пещера, а из пещеры горячий пар валит, как будто кипят внутри нее тысячи электрических чайников.

— Ух, жарко! — выдохнул Вовка и стер со лба капельки пота. — Неужели волшебные ворота в пещере?

— Это — не пещера, — возразила Снегурочка. — Это — тоннель. Здесь вход, а с другой стороны горы — выход. А ворота дальше.

— Значит, надо внутрь идти? — уточнил Михалыч. — А не сваримся? Да и ты, Снегурочка, от жары не растаешь?

— Я-то не растаю, — заверила его Снегурочка. — Я — волшебная. А вот вы как?

Вовка вспомнил, как они с папой у бабушки в деревне парились в бане, и решительно шагнул вперед.

— Ничего! Переживем! Пар костей не ломит.

И только он это сказал…

Налетел студеный ветер, подхватил мальчишек и Снегурочку, в одно мгновенье пронес сквозь тоннель и бросил прямо в сугроб позади горы.

Выбрались ребята из сугроба и сразу увидели стену высокую, до самого неба, а в ней — ворота узорные. И все бы хорошо, да только оказались между ними и стеной заросли непроходимые. Густо росли кусты колючие, и ветви их тесно-натесно переплелись.

— Здесь и змее не проползти, — расстроился Вовка. — И нам не пройти. Разве, что проход прорубить. Да у нас топора нет.

— А вон топор! — вскинул руку Михалыч, и правда, в один из кривых стволов был воткнут нужный ребятам инструмент. — Наверное, лесорубы забыли.

Михалыч вытянул топор из дерева, взвесил в руке. Тяжело.

— До весны ведь не управимся! — оглядывая заросли, безнадежно протянул Вовка.

— Была — не была! — Михалыч размахнулся. — Глаза боятся, а руки делают.

И только он это сказал…

Заросли ожили, ветки расплелись, кусты расступились, освобождая дорогу. Пробежали ребята по получившемуся проходу и оказались на большой поляне перед волшебными воротами. Кроме них на поляне — еще куча народу, и все в одинаковой одежде.

— Это кто? — мальчишки вопросительно посмотрели на Снегурочку.

— Это — тридцать три молодца, одинаковы с лица, — объяснила та. — Они волшебные ворота охраняют.

— Охраняют? — переспросил Вовка.

Молодцы бегали по поляне, кричали друг на друга, размахивали руками, а их оружие валялось в снегу.

— Ну и порядочки у вас! — покачал головой Михалыч да как рявкнул во все горло, словно учитель физкультуры на уроке. — В одну шеренгу становись!

Молодцы на мгновенье замерли, кто где был, а потом по-военному быстро выстроились в одну шеренгу.

— Что тут у вас происходит? — строгий взгляд Михалыча заскользил по ряду одинаковых лиц.

— Ключ от волшебных ворот пропал, — доложил первый молодец.

— Все время тут висел, — добавил второй и указал на гвоздик, торчащий в стене слева от ворот.

— А недавно хватились, нет его! — сообщил третий.

— Может, он в снег упал? — догадался Вовка.

— Никак нет! — возразил четвертый молодец, а пятый продолжил: — Весь снег перекопали, а ключа не нашли.

— Стащил кто-то, — предположил шестой.

— Кто? — возмутился седьмой. — Кроме нас здесь никого не было!

— Значит, кто-то из нас и стащил, — заключил восьмой, а за ним и девятый открыл было рот.

— Все! Хватит! — не выдержал Вовка. — Сейчас разберемся. Найдем виноватого. Недаром ведь говорят: на воре и шапка горит.

И только он это сказал…

Один из молодцов испуганно вскрикнул, содрал с головы шапку и швырнул ее в снег. А из шапки выпал ключ, серебряный, резной, прозрачными камушками украшенный.

Тут все одновременно сурово глянули на воришку. И Вовка, и Михалыч, и Снегурочка, и остальные тридцать два молодца. Так что тот чуть от стыда не сгорел. Покраснел, словно помидор, глаза опустил.

— Как же ты? — подступил к нему Михалыч.

— Да я посмотреть взял, — виновато забормотал молодец. — Больно он красивый. А на место повесить забыл.

— А потом почему молчал? — не унимался Михалыч.

— Боялся — ругать будут.

— Ох, ты, горе луковое!

Михалыч наклонился и подобрал ключ.

— Тоже мне, охраннички! — с осуждением воскликнул Вовка. — Вам бы сюда дядю Петю из нашей школы. Вот тогда бы порядок был.

— Держи! — Михалыч положил ключ Снегурочке на ладонь.

И только он это сделал…

Опять налетел студеный ветер, взметнул снег, и исчезли в серебряном вихре и Снегурочка, и тридцать три молодца, и стена с волшебными воротами. А когда сверкающая пыль осела, с изумлением обнаружили мальчишки, что стоят посреди своего двора, как раз перед собственным домом.

Хотите — верьте, хотите — нет, а только Вовка и Михалыч клялись, что все оно так и произошло.