могла бы сконцентрировать эту черную разрозненную энергию и устремить ее в одно русло. И надо сказать – слава Богу.

Гномы и до этой поры ограничивались бы мелкими пакостями, если бы на горизонте не возник герцог Икторн. Он пришел к гномам в одно промозглое октябрьское утро, мрачный и невыспавшийся, и, даже не представившись, сразу объявил, что будет здесь править.

– Возражения есть? – спросил он своим гнусным вызывающим тоном.

Гномы только глупо захихикали. Икторну почему-то удалось с ходу внушить им страх и уважение.

На той же неделе Икторн учредил Очень Великое Герцогство и объявил несколько войн, в результате которых на поле боя полегло около половины всего туземного населения гномов, а сам герцог получил от короля-дракона Элдуина в ухо.

Несмотря на первую неудачу, объявлять войны- соседям стало для герцога и его подданных хорошей традицией. Икторн проводил ежедневные строевые занятия, пытался научить гномов фортификационной науке (папа наверняка должен знать, что это такое), и даже придумал для них боевую речевку:

Сразу предупрежу тебя, малыш, что слово «чево» в седьмой строке речевки – это не опечатка. Гномы его именно так и произносят.

И еще. Если ты попытался помаршировать под эту речевку, и у тебя ничего не получилось, то опять-таки не удивляйся и не расстраивайся: гномы именно так и ходили. Они никогда не попадали в ногу. Потом выяснилось, что у многих гномов ноги разные по длине и размеру. Зато нередко попадаются типы, у которых обе ноги левые. Или правые. Вот потому и речевка у них такая нескладная.

...Вот как раз в этот момент, когда Икторн сидел за своим огромным столом и дулся на весь окружающий его мир, под окнами замка пытался маршировать, выбивая пыль из утрамбованной площадки, взвод гномов под предводительством капрала Хлюбба.

– Раз-три, шесть-пятнадцать! – выкрикивал зычным командирским голосом Хлюбб (с арифметикой у него были очень серьезные проблемы). – Кто там шагает не в ногу, забодай вас единорог? Раз, четыре, двадцать...

Голос капрала беспрепятственно залетал в покои Икторна. Герцог морщился и стискивал кулаки.

– Ох, – вздыхал он, – каждый раз, когда я пытаюсь научить этих лоботрясов чему-нибудь полезному, мои усилия оборачиваются против меня самого...

Икторн встал из-за стола и, нервно теребя свой толстый вздернутый нос, зашагал по комнате. На какое-то мгновение он остановился и прислушался к командам Хлюбба.

– Я вынужден страдать, слушая бред этого глупого капрала. И это в то самое время, как моя голова должна быть занята обдумыванием плана очередной кампании по захвату Королевства Драконов!

Сжав голову руками, герцог снова приблизился к столу и уставился на лист пергамента, где была изображена карта королевства Элдуина. Икторн попытался сосредоточиться. Он взял в руки большое гусиное перо, обмакнув его в чашку с чернилами и решительно написал в верхнем правом углу листа:

«Начало операции – по условному знаку. Условный знак подается строго в начале операции».

– А что дальше? – спросил сам себя герцог. – Дальше-то что будет? Элдуин дыхнет на нас пару раз и все мое войско запылает, как свечки на именинном пироге.

– Хлюбб!! – не выдержав, закричал в окно Икторн. – Сейчас же прекрати!

– Взво-о-од! Стой, четыре-один! – тут же скомандовал капрал солдатам.

Некоторые гномы остановились, но большинство, которые с трудом понимали команды с первого раза, продолжали маршировать, напирая на передние ряды. Кто-то из гномов упал. Между двумя солдатами уже завязалась потасовка, еще двое толкали друг друга в грудь, выясняя, кто кого тронул первым.

– Я кому говорю – стоять!! – закричал во все горло Хлюбб.

Герцог наверху заскрипел зубами и с головой ушел в любимое занятие – он продолжал злиться.

Глава 3

Его прервал осторожный стук в дверь.

– Ваше Очень Высочество, к вам можно? – раздался вкрадчивый голос.

– Заходи, Ябеда, – ответил Икторн, пряча секретный план в ящик стола.

В кабинет герцога на цыпочках вошел очень низкорослый и очень коренастый гном. Его звали (как ты уже понял, мой догадливый друг) Ябедой. Он был первым помощником герцога, самым приближенным к Икторну гномом.

– А вы все злитесь, не щадя здоровья, Ваше Очень Высочество? – Ябеда скривил в подобострастной ухмылке хитрое зеленоватое лицо.

– Заткнись, – грубо оборвал его герцог. – Говори по делу. Что нового слышно?

– Ваш приказ насчет установления связи с племенем лунных кобольдов частично выполнен...

– Что значит частично? – удивленно приподнял косматые брови Икторн. – Ты послал им весточку или нет, раздери тебя дикий кабан?

– Этой ночью мы разложили десять костров в форме гигантской магической звезды, как вы и приказывали, Ваше Очень Высочество. Причем пять костров было сложено из веток можжевельника, чтобы получился желтый огонь, а пять – те, что по краям – из жарких смолистых шишек, которые дают яркое красное пламя...

– Все верно, мой главный олух, – кивнул Икторн. – Я даже несколько удивлен. Так в чем же у вас вышла загвоздка?

Ябеда сделал виноватое лицо и судорожно перевел дыхание.

– Этот дурак О’Столоп не потрудился собрать сухую хвою на поляне, где разжигались костры.

– Вот как? – тихо и грозно переспросил. Икторн.

Раздалось жалобное всхлипывание.

– О да, Ваше Очень Высочество. Через две секунды после того, как солдатам удалось развести последний костер, вся поляна вдруг занялась пламенем. Мы еле-еле успели унести оттуда ноги, честное слово... Может быть, кобольды все-таки успели заметить наше послание?

Ябеда с надеждой посмотрел на герцога. В этот момент гном очень пожалел, что у него нет хвоста. Он бы из политических соображений повилял им.

– Если кобольды и заметили что-нибудь, так только то, что у меня на редкость бестолковые помощники, – процедил сквозь зубы Икторн.

Он подошел к Ябеде и больно щелкнул его пальцем по носу.

– Ведь я ясно сказал тебе вчера, что магическая звезда должна гореть всю ночь. Только тогда на Луне успеют расшифровать наше послание! Ты каким органом меня слушал?

Икторн наклонился к самому лицу помощника. Ябеда