обе машины. Несколько секунд пробуксовки и вот Рей уже выруливала на полосу, ведомая маячащим впереди пикапом.

Обещанный городок, со слов старичка, был буквально вот рукой подать, и Рей, одним пальцем придерживая скрипучий руль, усиленно раздумывала, что там ее ждет. Денег было очень мало, слишком мало, чтобы привести в порядок свою развалюху, а значит, нужно было из кожи вон вылезти, но хотя бы попытаться найти работу, хотя бы оплатить ремонт. Правда, судя по вывеске, это место было даже хуже, чем последний придорожный мотель, где пришлось за сущие гроши убирать засранные комнаты.

Непонятные чудеса, даже больше похожие на неуместные глупые фокусы неумехи-клоуна, начались уже через милю. Они едва ли успели завернуть за небольшой сыпучий холмик, как дорога, и без того в край разбитая, превратилась в средневековую колею. Разве что карет, запряженных лошадьми, и кучек навоза не хватало, настолько хреновым оказалось покрытие.

Клацая на каждой колдобине зубами и почти стукаясь головой о крышу, Рей было почти рассмеялась вслух, радуясь непонятно чему. Захотелось залихватски, совсем по хулигански безудержно жмакать на клаксон, дабы оповестить весь мир о своем прибытии, но улыбка сразу слетела с лица, едва до нее дошло, что солнце, еще несколько минут назад грозившее выжечь ей сетчатку — исчезло, закрытое такими пухлыми и даже на вид тяжелыми тучами, что казалось, еще немного и те попросту упадут на землю.

И вот в этот момент ее накрыло. Тоска, постоянная спутница жизни, навалилась таким камнем, что Рей аж задохнулась, не в состоянии выдохнуть, выплюнуть это гнетущее чувство, грозящее снова опрокинуть ее в бездну безысходности.

Ей повезло, еще одна крайне неудачная колдобина, объехать которую Рей не удосужилась, уже готовая банально разреветься и рассыпаться кучкой грязи на сиденье, все же подбросила ее вверх. Удар темечком о крышу и до кучи прикушенный язык в момент выбросил из головы зачатки горячечной паники.

Относительно еще повезло, что до самой окраины городка Рей больше старалась удержаться на месте, отчаянно цепляясь за руль, как за единственно незыблемый якорь в этом тарантасе. Сидеть и попусту расстраиваться не было ни сил, ни воли. Силы воли тем более уже ни на что не было, кроме как собраться и внимательно таращиться на вихляющий зад едущего впереди грузовичка.

Заезжая в черту города, Рей заметно скуксилась, мельком разглядывая проплывающие мимо домики. Ровные некогда шеренги двухэтажных домиков теперь зияли прорехами развалившихся или просто покосившихся строений. Как гнилые пеньки, там и сям торчали остовы заброшенного жилья. Умирающий город словно уже и не старался цепляться за былую претенциозность, оставив догнивать последние прутики заборов и позволяя вконец осыпаться трухой черепице когда-то явно ярких крыш.

Одним словом, Рей расстроилась, четко понимая, что если ей и попадется здесь какая работа, это будет неслыханным везением. Жаль только, что свою порцию удачи она давным давно растратила. Дальше таращиться на одинаково мертвые дома с пустыми глазницами покосившихся окон смысла не было, оставалось лишь снова упереться прыгающим взглядом в номерной знак буксира, чуть недоумевая, почему она так и не увидела ни одного живого человека.

Вот прям как в вестернах, где по пустынной улице по серому песку катилось одинокое перекати-поле, подгоняемое порывами ветра и занудно скрипели двери салуна. И где не было ни одной живой души, потому что все попрятались за стенами в ожидании перестрелки двух негодующих и пышущих злостью соперников.

Старик остановился у неприглядного здания, чья затертая и выцветшая вывеска с коряво нарисованным автомобилем обещала здесь как минимум автомастерскую. Хотя ей по дороге сюда не встретилось вообще ни одного автомобиля, Рей натурально воодушевилась, втайне все же надеясь, что поломка драндулета не окажется напрочь критической.

Подруливая на тросе к самым воротам, она заметила некое движение внутри здания, больше похожее на прыжок огромной кошки с крыши. Тень тут же затерялась вне зоны видимости и Рей вскользь подумала о обмане зрения.

На фоне нависших туч и общей мрачной обстановки и не такое привидится.

— Мисс? — раздался спереди приглушенный голос старичка, уже успевшего покинуть свою машину и застрявшего неподалеку. — Это единственная у нас мастерская, но тут работают отличные ребята, уверяю, вам точно помогут.

Пришлось вылезать из ставшего несколько уютным салона и топать к воротам.

— Благодарю вас, сэр. Я… даже не знаю, как вас отблагодарить.

— Не стоит, юная леди. Не стоит. Наши жизни слишком коротки, чтобы тратить впустую. Как ни крути, все идет бумерангом, мисс. Я и не собирался скрывать, что моя помощь вам — это лишь надежда на подобное в будущем и для меня, мисс. Потом, когда-нибудь, и вы помогите кому. И мы в расчете. А теперь, извините, юная леди, к превеликому сожалению, вынужден откланяться. Дела не ждут.

С коротким кивком старик отвернулся… И Рей вдруг поняла, что явно уже очень долго стоит под вывеской и пялится на песок там, где еще вроде секунду назад стоял старикан.

Впрочем, его пикапа тоже не было. Успевший за время ее неожиданного отключения от сети вселенной не просто снять трос, но и благополучно свалить, мужчина оставил после себя невыразимое недоумение пополам с искренней благодарностью и давно успевшую осесть взвесь пыли из-под колес.

Имени даже не догадалась спросить.

— Хей?! Есть кто живой? — робко крикнула Рей, хотя она бы больше назвала звуки из своего рта хриплым воем. Донесшийся лязг из глубин гаража принес чуточку воодушевления. Ожидая, что ее сейчас просто пошлют куда подальше, посчитав за сумасшедшую, ибо неизвестно сколько она снаружи простояла-то, Рей прислушалась. Новый лязг и по воздуху приплыли далекие шепотки переговаривающихся людей, подарили немного уверенности, а выскочивший на звуки ее голоса из темноты силуэт обрел вид вытирающего руки ветошью человека.

И Рей захлебнулась криком, так и не сумевшим вылезти из горла.

Просто.не.может.быть.

В первую секунду, глядя на увитую курчавыми локонами голову довольно смуглого парня, Рей готова была поклясться, что перед ней По. Ее родненький По, тот самый, таскавший ей из супермаркета сладости и не раз за это битый. Тот самый По, который мялся с попыткой посоветоваться, как подкатить к Финну в надежде