Включив третью передачу, Степурочка понеслась в сторону своего родного болота.

И надо же было случиться такому, что путь ведьмы пролегал через усадьбу тетки принцессы Николь. А как мы знаем, принцесса Николь в это время как раз решила испытать новенькую рогатку и вывалилась из окна тетушкиного дома. Зализав царапины и синяки, принцесса приступила к испытаниям.

Рогатка, как мы уже отметили, была отличной. Сама рогулька была сделана из ударопрочного полистирола, резинки были самыми прочными, а мешочек, в который закладывались камешки, Николь аккуратно вырезала из папиной кожаной краги.

Девочка зарядила рогатку камнем величиной с грецкий орех и оглянулась в поисках подходящей мишени. Николь увидела, что на заборе сидит нахохленный чиж. Принцесса подкралась к птичке поближе, встала на одно колено и прицелилась.

Разумеется, девочка не видела, да и не могла видеть, что в это время над садом на большой скорости пролетает колдунья Степурочка. Если бы принцесса знала о маршруте, проложенном Степурочкой над тетушкиным садом, то она никогда не стала бы устраивать стрельбы в саду. Но что поделаешь, она родилась невезучкой!

Едва принцесса Николь растянула резинку, чтобы поразить цель, как чиж вспорхнул вверх. Но девочка была опытным стрелком. Ее руки автоматически потянулись за мишенью, изменившую свое положение. Камешек, изо всех сил пущенный тугой резинкой, попал летящей колдунье прямо в лоб.

То, что произошло дальше, напоминало настоящую воздушную катастрофу. Колдунья Степурочка кувыркнулась на метле, сделав в воздухе петлю Нестерова, метла потеряла управление, Степурочка выпустила ее из рук и тяжело шлепнулась с высоты трехэтажного дома. Если бы Степурочка была обычной старушкой, то от нее и места живого не осталось бы. Но поскольку она была колдуньей, то, врезавшись в землю, она покряхтела, покряхтела, да и поднялась. На лбу у нее уже вскочила и росла пребольшущая шишка величиной со сливу.

Метла в это время на всей скорости врезалась в старую грушу, упала на землю и начала отчаянно дергаться и чихать выхлопной трубой. От нее валил дым, словно в цилиндры попало много масла.

Принцесса Николь побледнела – все произошло так быстро, что она даже и не подумала спрятаться.

– Клянусь языком ужа! – прохрипела колдунья Степурочка, увидев принцессу. – Ты мне заплатишь за эту выходку! Я превращу тебя в рака, который не знает, где он зимует!

Принцессе и в голову не приходило обижать колдунью, тем более подбивать ее на полной скорости из рогатки.

– Госпожа Степурочка, – попыталась оправдаться бедная девочка. – Я не виновата, я целилась в чижика и не видела, что вы летите на метле...

– Я чуть было не убилась! – кричала ведьма. – Ты испортила мой транспорт! Чтобы его починить, мне придется целую неделю собирать клюкву и продавать ее на рынке...

– Госпожа Степурочка! Я не виновата...

– Как же! Ты – гадкая, дрянная девчонка, смастерила эту рогатку и еще пытаешься оправдаться. Я превращу тебя в коврик для вытирания ног, ты станешь огородным чучелом, жареной сосиской, углем для топки паровоза! Нет, нет, я придумаю еще более ужасное наказание, несносная девчонка!

С этими словами старая колдунья пошла прочь, ежеминутно проклиная бедную принцессу.

Глава третья ЗЛОКЛЮЧЕНИЯ НАСЛЕДНОГО ПРИНЦА ГАРГАНУДА НА ВОЗДУШНОМ ШАРЕ

Степурочка была настоящей колдуньей, поэтому не стала откладывать месть принцессе Николь в долгий ящик.

Еле живая, она приковыляла на свое болото и, взяв под мышку свою новую волшебную кочергу для защиты от волков и большущий мешок, отправилась в лес и нашла там гнома Гаргануда, который все еще сидел на валуне и ломал голову над тем, как ему отомстить Яну Гринлифу Двенадцатому.

– Здравствуй, наследный принц Очень Великого Герцогства Гномов! – прохрипела Степурочка. – О чем ты так задумался?

– Отстаньте, госпожа колдунья, – невесело ответил Гаргануд. – У меня голова от думанья трещит, а вы мне мешаете...

Колдунья еще раз обратилась к нему:

– Кажется, я знаю, что тебе стоит предпринять, чтобы у тебя башка перестала трещать...

Гаргануд оживился и внимательно посмотрел на Степурочку.

– Я хотела бы посмотреть, господин наследный принц Очень Великого Герцогства Гномов, как король забегает, когда ты схватишь принцессу, засунешь ее в мешок и потащишь прямо в ваше герцогство!

Гаргануд отнекивался как мог. Он, мол, еще не настоящий гном, и ему не следует вмешиваться в дела взрослых гномов. К тому же у него нет подходящего мешка. Гаргануд прекрасно понимал, что связываться с семейством Гринлифов очень опасно, ведь ему опять не повезет, и тогда Икторн лишит его наследства.

Но колдунья настаивала и даже перешла на «вы»:

– Господин наследный принц Очень Великого Герцогства Гномов, не извивайтесь, как змея! Если вы притащите принцессу в ваше Очень Великое Герцогство Гномов, начальство обратит на вас внимание и повысит в звании. И вам тогда не придется сидеть годами на холодном валуне. Я искренне советую: попробуйте унести принцессу сегодня!

– А где она? – пролепетал Гаргануд, начиная поддаваться на льстивые уговоры Степурочки.

– Сейчас она, например, одна в саду у своей тетки Зонненхоппер, собирает пере-зрелые груши, чтобы швырять ими в прохожих, – сказала Степурочка и потрогала свою шишку на лбу.

– Гм, одна в саду? Собирает груши? Стало быть, она занимается делом. И я не имею права прятать ее в мешок! – отказался наследный принц Очень Великого Герцогства Гномов.

– Если вы послушаетесь меня, я отдам вам свою новую железную кочергу! Она волшебная, – прохрипела колдунья, уже досадуя, что гном такой несговорчивый. – И если вы боитесь сада, ваше величество, то девочка выйдет в лес, чтобы собирать грибы. Думаю, самый раз ее там схватить...

Гаргануд задумался.

– Да, я ее украду, когда она пойдет в лес. Так проще. Она будет собирать грибы... Но если она будет собирать грибы, значит, она не бездельница... Нет, не могу!

– Напрасно вы думаете, что принцесса занимается делом. Уверяю вас, что она сбивает грибы ногами, и не только мухоморы, но и белые грибы, лисички, опята и подосиновики.

– Она трогает мухоморы?! – воскликнул наследный принц Очень Великого Герцогства Гномов.

Тут следует сказать, что мухоморы, особенно пантерные, то есть серые мухоморы с белыми пятнышками, – любимая еда злых гномов.

– Да, да, – ехидно проворчала старуха, – сбивает ваши любимые пантерные мухоморчики ботинком, клянусь шкурой летучей мыши!

– Уж только за это ее следует посадить в мешок! – вскричал наследный принц Очень Великого Герцогства Гномов. – Давайте мешок, я мигом ее