захватили беззащитных людей и не выпускали их, требуя от полиции выполнения своих условий. В аэропорту собралось много полицейских, они уже вели переговоры с бандитами.

– Через каждые пятнадцать минут мы будем убивать по одному заложнику, – раздавался из репродуктора хриплый голос главаря.

– Неужели вы не понимаете, что ваши действия бесполезны? – спросил его седой мужчина, начальник полиции. – Отпустите людей, а сами сдавайтесь! Вспомните своих предшественников, еще никому не удавалось уйти от наказания,

– Вот как! – разразился диким смехом главарь. – Сейчас мы посмотрим, кто из нас окажется прав. Через несколько минут вы получите первый труп.

«Вот это да! Какой нехороший человек», – подумал Каспер.

Он, не мешкая, полетел к закрытым дверям зала ожидания и беспрепятственно проник внутрь. В зале десять перепуганных заложников были выстроены в длинную шеренгу у стены. Напротив них стояли пятеро вооруженных пистолетами и автоматами бандитов. Одна женщина держала на руках грудного ребенка. Она плакала, умоляла негодяев разрешить ей вынести ребенка из зала.

– Я только отдам сынишку кому-нибудь и тут же вернусь, – говорила она сквозь слезы.

– Нет уж, миссис, – отвечал заросший щетиной главарь. – Раз уж вам посчастливилось попасть к нам в руки со своим малышом, то вы останетесь с ним здесь до конца. Не надейтесь на наше сочувствие.

Он повернулся к своим приятелям и злобно ухмыльнулся. Те поддержали его слова дружным хохотом, от которого даже Каспер вздрогнул.

«Ну, погодите, негодяи, – прошептал он, – сейчас я вам покажу!»

Он уже приготовился к нападению на одного из бандитов, который держал под прицелом автомата беззащитную женщину с ребенком: Каспер выпучил глаза, и они налились кровавым цветом, обнажил острые клыки призрака, как вдруг услышал спокойный голос мужчины:

– Оставьте женщину в покое. Настоящие джентльмены не будут сражаться с грудным младенцем и его матерью.

Главарь повернулся к говорившему, который завершал шеренгу заложников.

Это был мужчина лет сорока. Черный пиджак его был расстегнут, виднелась белоснежная рубашка. В руке он держал большой саквояж. Его самообладанию можно было позавидовать: он казался совершенно спокойным. Он не дрожал, как все остальные, от страха, а спокойно смотрел в глаза главарю преступников.

– Эй, ты, умник! – закричал главарь. – Ты будешь первым, кого я пристрелю! – он приказал своему помощнику подвести мужчину поближе.

Тот подошел к мужчине сзади и подтолкнул стволом автомата вперед.

– Ну, и кто же ты, мистер смельчак? – спросил главарь, разглядывая мужчину.

– Гордон Стайгер, – с достоинством ответил тот.

– Хочешь умереть?

– Даже не думал об этом.

– Ого! Посмотрите, какой веселый парень! Он еще не думал. А надо бы, – куражился главарь.

Приятели его дружно рассмеялись.

– А это у тебя что? – спросил бандит, указывая на саквояж, – Фамильные драгоценности?

Гордон Стайгер не ответил. Он продолжал спокойно смотреть на главаря.

– А ну-ка, покажи, – один из бандитов попытался вырвать саквояж у мужчины из рук.

– Не советую вам вести себя так беспечно, – невозмутимо произнес Стайгер.

– Это почему еще? – засмеялся главарь. – В нем бомба?

– Да, – кивнул мужчина.

Главарь посмотрел на приятелей. На их лицах он заметил испуг.

– Так ты что же, из нашей команды? – не поверил главарь.

– Что-то я тебя не припомню. Открывай поживее саквояж и покажи нам всем бомбу.

– Пожалуйста, – спокойно сказал Стайгер, протягивая руку к замку.

Только сейчас главарь заметил на указательном пальце мужчины красивое кольцо с большим изумрудом. Глаза у бандита заблестели.

– Эй, шеф, – вмешался один из бандитов. – А может быть не надо?

– Чего ты боишься, осел? – посмеялся главарь, а затем обернулся к Стайгеру и повторил приказание: – Открывай саквояж!

Заложники, нисколько не сомневаясь в правдивости слов смельчака, попятились к стене. А Стайгер открыл саквояж и вынул оттуда пистолет.

– Ах! – вырвалось у бандитов.

Только главарь продолжал бесстрашно смотреть на Стайгера. Он был не из тех, кого можно легко напугать.

– Что же ты собираешься делать? – улыбаясь, спросил он.

– Перестрелять меня и моих помощников? Тогда не медли, приступай. Только знай, что пуля настигнет и тебя, ты не сможешь покинуть этот зал и заложников тебе не спасти.

Касперу понравился Гордон Стайгер. И призрак решил вмешаться. Он отлетел от стены, возле которой прятался, и, пролетев через весь зал, завис над головой смелого мужчины. Все, кто его заметил, сразу же начали безмолвно размахивать руками, указывая на неизвестно откуда возникшее привидение.

– Так почему же ты не стреляешь? – спросил главарь, смотревший на Гордона Стайгера и поэтому не уловивший настоящей причины волнения заложников и своих помощников.

Вдруг произошло неожиданное. Гордон Стайгер направил дуло пистолета себе в грудь и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел. Главарь с выпученными от удивления глазами наблюдал за Гордоном. Бандит никак не ожидал подобной развязки. На белоснежной рубашке растеклось кровавое пятно. Но человек, выстреливший себе прямо в сердце, не собирался падать. Он твердо стоял на ногах и улыбался.

– Колдовство!!! – закричали бандиты, переводившие изумленные взгляды с Каспера на Гордона Стайгера. – Дьявольщина!

Главарь посмотрел на помощников и только сейчас заметил маленького призрака, зависшего над головой Стайгера. Он побледнел, раскрыл рот и стал жадно хватать воздух. Ничего не подозревающий Стайгер оглянулся и увидел лица перепуганных заложников. Те смотрели на него, как на покойника, только что покинувшего могилу.

– Спасайся! – закричал, как раненный зверь, главарь. – Здесь привидения!!!

Он первым бросился к двери, желая убежать поскорее от злобной и коварной нечисти. Главарь нисколько не сомневался, что Гордон Стайгер восстал из ада. Бандит был готов сдаться полиции, только бы не иметь дела с привидениями. Вслед за ним бросились остальные преступники.

– Помогите! – кричали они. – Мы сдаемся! Спасите нас от привидений!

Скривившись от такого шума, Каспер побледнел и скоро стал невидимым. А Гордон Стайгер тем временем заговорил с заложниками:

– Успокойтесь, это всего лишь трюк, фокус. У меня в руке не настоящий пистолет, а под рубашкой – мешочек с краской. Я хотел сделать сюрприз своей жене и детям.

Но заложники продолжали с ужасом смотреть на размахивающего пистолетом мужчину. Они-то видели привидение! И теперь не верили словам человека, которого несколько минут назад считали настоящим смельчаком.

–