Спасайся! – А сам, не теряя времени, юркнул в кусты.

Он бежал без оглядки, не разбирая дороги, продираясь сквозь заросли, огибая утесы, перепрыгивая через овраги. Острые сучья и шипы расцарапали в кровь его лицо, упругие травы цеплялись за ноги, а позади обжигало дыхание ночного хищника. Несколько раз Алладину казалось, что он ускользает от преследования. Но треск сучьев позади усиливался, и безумная гонка возобновлялась.

Вначале юноша мчался напропалую. Но позже, заметив свою тень, скачущую впереди него по камням и сучьям, понял, что свет луны бьет ему в спину и чудовище прекрасно видит его. Юноша круто свернул в сторону и побежал в другую сторону, против света. Эта уловка несколько облегчила его положение – зверь замедлил бег, отыскивая добычу по запаху.

Алладин с разбегу нырнул в кусты. Его словно огнем обожгло, когда он погрузился в их колючие недра. Ветви кустарника были прочно переплетены, и юноша забился в их тесных объятиях. Медленно, шаг за шагом, он продирался к скалистой стене, надеясь найти спасение в одной из узких, недоступных крупному зверю расщелин.

Зверь был уже совсем рядом. Огромные лапы с шумом раздвигали хрустящие ветви буквально в пяти шагах от юноши.

Цепляясь за малейшие выступы, Алладин стал карабкаться наверх. Он полз по отвесной скале, рискуя сорваться вниз, в пасть ночного хищника, и наконец выбрался на небольшую площадку.

Снизу донесся рассерженный рев. Взбешенный неудачей, зверь рычал и царапал когтями камень. Почти целый час чудовище пыхтело, ворчало, свирепо клацало зубами, пытаясь добраться до ускользнувшей добычи. Сполохи лунного света прокатывались по его длинной шерсти. Но дичь была недоступна.

Потеряв терпение, чудовище разразилось жалобным воем, потом затихло и начало удаляться тяжелыми прыжками. То и дело оно замирало, поднимало голову в поисках новой дичи и снова продолжало свой путь. Треск сучьев стал удаляться, наконец совершенно замер, и на землю снова опустилась тишина.

В полном изнеможении Алладин опустился на холодные камни, не замечая ни ветра, ни мелкого дождика. Он чувствовал себя настолько разбитым, что ему было уже не до философствований о судьбах мира. Фантазии рассеялись, как дым.

Алладин был подавлен жестокой действительностью. Он даже не отреагировал на появление Золотого Дракона. Дианор подошел к краю площадки, опасливо посмотрел на изломанные сучья и, передразнивая Алладина, произнес:

– Вера, надежда, любовь... Созидание нового мира, к которому ты хочешь привлечь всех и каждого... Много же ты построишь, если привлечешь к работе этого ночного монстра! Пожалуй, ты и кирпича положить не успеешь...

– Но есть тысячи, миллионы других, которые ждут и надеются на счастье. Красота живет внутри каждого, но в некоторых она еще не проснулась!

– Когда же она проснется?

– Может быть, завтра, а может быть, через тысячу лет. Но она обязательно проснется.

– Э-э, – разочарованно протянул Дианор. – Меня тогда уже не будет, а тебя и подавно... Какой смысл что-либо делать, если тебе не суждено увидеть и насладиться результатами труда? Разве в этом счастье?

Алладин ничего не ответил. Дианор все равно бы не поверил, что на свете есть вещи более важные, чем личное счастье.

* * *

На рассвете резко похолодало. Алладин забился в дальний угол площадки и лежал, дрожа от холода. Когда, наконец, над Сонной Долиной встало солнце, он с трудом спустился вниз, развел костер и, нежась в тепле, стал обсуждать с Дианором план дальнейших действий.

К югу простиралась серая стена отвесных скал. Голые, лишенные растительности, горы упирались вершинами в облака и казались неприступными. Однако Золотой Дракон утверждал, что существуют тропы, ведущие на плоскогорье, к Мертвому озеру, Солнечный Камень должен быть именно там.

– Почему ты в этом уверен? – спросил Алладин.

– Воспоминания моего дяди заканчиваются на берегах этого озера, – неопределенно ответил тот. – Да и где можно спрятать Камень надежнее, чем в горах, среди камней? Дядя мой хотел спрятать Камень. Ему надоело, что тот постоянно ускользает от него! Кроме того, он был ранен и далеко унести талисман не мог. Так что или мы отыщем Солнечный Камень очень быстро, или не отыщем его никогда... Во втором случае на наши головы обрушится проклятие Крылатого мага. Надеюсь, ты не забыл?..

– Мы должны отдать ему талисман? – хмуро спросил Алладин.

– Можешь и не отдавать, – покосился на юношу Дианор. – Но тогда тебе придется скитаться по свету до тех пор, пока Укар не смилуется или другой маг не снимет с тебя проклятие... С такими вещами не шутят, сам понимаешь.

Алладин угрюмо вздохнул и направился к скалам.

* * *

Узкая тропа петляла между чахлыми деревцами, выросшими на склонах, между обломками камней и замшелыми валунами, поднимаясь все выше и выше. С одной стороны высились отвесные скалы, с другой – зиял бездонный провал пропасти.

Алладин шел медленно, тщательно выбирая место для каждого шага. Сердце обрывалось при виде бездны, по краю которой вилась узкая тропа.

– Никаких тебе перил, – недовольно ворчал Дианор.

На одном из поворотов юноша оступился, и несколько камней сорвались в пропасть. Юноша перевел дух и прислушался. Казалось, что камни падали целую вечность...

Друзья шли, то поднимаясь к вершинам гор, то спускаясь к ревущим горным рекам. Таких гор Алладин еще не видел. Белоснежные ледяные шапки вершин сверкали на фоне голубого неба. Видимость была превосходная. Дальше к югу простирались зеленые воды океана. Прищурившись, можно было разглядеть белую полосу прибоя. Позади, в глубине материка, у подножия гор, темнел Лес Тысячи Наслаждений, где Алладин едва не погиб, а еще дальше, до самого горизонта, простирались лавовые поля, владения Огненных Ифритов.

На этот раз судьба оказалась милостивой к путешественникам. Не было ни бурь, ни оползней, на пути не встретились ни пещерные чудовища, ни лихие разбойники. Никто не зарился на эти бесплодные земли, отмеченные древним проклятием.

– Теперь уже не далеко, – пыхтел Дианор. – Скоро появится Мертвое озеро...

Горное озеро открылось взору внезапно. Только они перешли вброд горную речушку и поднялись по склону, как перед ними засверкала водяная гладь, словно темно-синее зеркало в обрамлении серых скал. Посреди озера находился остров.

– Нам нужно туда, – прошептал Дианор.

Алладин внимательно посмотрел на Золотого Дракона. Никогда он не видел его таким взволнованным. Видно, их путешествие действительно подходило к концу.

Юноша снял с пояса меч и стал осматриваться в поисках подходящих для изготовления плота