отступали по первому уровню, запирая за собой тяжелые дубовые двери, опуская железные решетки, пока не оказались в центральном зале. Кутваль Скафлей с безумным взглядом устремился к широкому колодцу, отверстие которого чернело точно посередине помещения. Скафлей смотрел на окружающих и не видел их! Алладин понял, что этот человек решился на отчаянный поступок.

- Уходи! - кутваль крепости указал Алладину на тайную дверь, ведущую к морю. - Мы вынуждены прибегнуть к последнему средству. Азал никогда не станет логовом снежного волка Эльмайры! Мы все погибнем, но ты связан обещанием, данным султану, и должен выполнить его.

Скафлей взмахнул топором, поторапливая изумленного Алладина.

- Ты доблестно сражался, но больше тебе делать здесь нечего. Этот колодец связан с заброшенными шахтами, которые наполнены подземными газами. Сейчас я брошу туда факел, и крепость взорвется. Уходи и попытайся докопаться до истоков зла, которое варваров направляет. Многих из них мы сейчас захватим с собой. Уходи! Предоставь крепость Азал ее судьбе!

Горько было Алладину покидать боевых товарищей в столь критический момент. Он не был трусом, но долг пересилил. Обнажив меч, юноша отсалютовал остающимся и скользнул в потайную дверь.

Пол в подземелье был ровный, и Алладин стремительно продвигался вниз по туннелю к выходу. Вскоре послышался плеск воды, и наконец Алладин выбрался из пещеры. У причала покачивались несколько небольших лодок. Юноша быстро забрался в одну из них и принялся грести, каждую секунду ожидая взрыва. Лодка покачивалась на волнах, и его стало подташнивать - моряк он был никудышный. Пытаясь совладать с тошнотой, Алладин на некоторое время позабыл обо всем, и поэтому чудовищный взрыв застал его врасплох. Юноше показалось, что весь мир обрушился на него. Оглушенный, он потерял сознание.

Когда он очнулся, туман уже исчез. Небо было чистым, а его лодку несло в открытое море, прочь от той преисподней, в которую превратилась крепость Азал.

Берег был еще виден. Зарево огромного пожара ярилось на том месте, где еще совсем недавно гордо возвышалась крепость. Волнение на море все усиливалось. Казалось, что злобные подводные духи были разбужены ужасным взрывом, что уничтожил Азал, и требовали Алладина в жертву.

Жестокая качка заставила юношу лечь на дно лодки. Он смотрел на черные масляные клубы дыма, застилающие безмятежную синь неба и понимал, что тьма подступила к Багдаду вплотную и что разогнать ее будет очень и очень нелегко.

Глава пятая В ПЛЕНУ У РАБОТОРГОВЦЕВ

Лодка вполне годилась для морских путешествий, но во всем остальном дела Алладина обстояли неважно. В лодке нашлось немного провизии - кусок вяленого мяса, завернутый в лоскут шкуры. Кроме того, юноша обнаружил кожаный бурдюк с водой. Но запасы были очень скудны, а о том, чтобы пополнить их нечего было и думать.

Алладин взялся за весла и принялся грести на запад, туда, где, по его представлениям, находилась земля. Иногда он отдыхал от гребли, полагаясь на волю волн. К счастью, ветер был попутный. Качка была слабой. Лодка прекрасно держалась на воде, лишь изредка зачерпывая воду.

Через двое суток Алладин понял, что плывет, неизвестно куда. Вокруг него до самого горизонта плескались морские волны. Пресная вода кончилась, и теперь его мучила нестерпимая жажда. Высокое солнце пекло безжалостно. Ко всем несчастьям прибавились муки голода: жесткое мясо невозможно было разжевать всухомятку.

К счастью, Алладин уже не первый день находился под открытым небом, и его кожа успела загореть. Это хоть в какой-то степени спасало от ожогов под палящими лучами солнца. Иногда он смачивал тело морской водой, что немного облегчало его муки. На дне лодки он обнаружил рыболовные снасти, однако рыба не ловилась.

Все чаще Алладин оставлял весла, напряженно вглядываясь в морскую даль, однако никаких признаков земли не было. Горизонт был пуст. Солнце ослепительно сияло на небе, и, как бы вторя ему, так же ослепительно блистало море.

Однако это был еще не конец бедствиям. На море случился штиль, и лодка, словно приклеенная, замерла неподвижно на водной глади. Сил грести больше не было, и поэтому Алладин все время лежал в тени одного из бортов.

Лишь на четвертый день на удочку попалась морская черепаха, около трех футов в длину. Алладин снял с нее панцирь и закрепил его между бортами лодки. Вяленое мясо он давно уже съел, и в лоскут шкуры теперь были завернуты осколки кремня и трут. Юноша расколол на щепки несколько лишних сидений и развел огонь. Очагом служил панцирь. На медленном огне он поджарил ломти нежного черепашьего мяса. Сочное и свежее, оно было необычайно питательно. От сытости Алладин сделался сонливым, а на следующий день проснулся бодрым, как никогда.

Морской воздух исцелил его раны, полученные при обороне крепости. Кожа была нечувствительной к солнечным лучам. Плечи уже не ныли от постоянной работы на веслах, а ладони стали жесткими от мозолей. Морской скиталец чувствовал себя превосходно. Теперь он не сомневался, что обязательно сумеет добраться до земли. Он верил, что удача не отвернулась от него, и вновь принялся работать веслами.

Примерно через два часа он заметил вдали гребное судно.

Юноша бросил грести. Разминуться было уже невозможно - корабль шел прямо на него. Борта имел невысокие, но они были круто изогнуты от носа к корме. На судне имелась мачта, но из-за штиля паруса были собраны.

Алладин развернул лодку. Корабль приблизился: его носовая часть заканчивалась резной головой змеи. Корабль подошел вплотную к лодке - и гребцы подняли весла. Рассчитано это было безупречно!

Алладин и дальше продолжал бы рассматривать судно, если бы его внимание не привлекла команда. Он увидел множество косматых голов между расписанными щитами, прибитыми к борту. Несколько человек, скрытые бортом по пояс, стояли на корме. Все они были с белокурыми или чуть рыжеватыми волосами. Одеты были в кожаные туники с короткими рукавами, на поясах висели короткие мечи. Их руки были украшены золотыми кольцами и браслетами.

Повинуясь жесту одного из моряков, обладателя наибольшего количества украшений, Алладин прыгнул в воду и через несколько секунд вскарабкался по веслам на борт. Слова благодарности гребцы пропустили мимо ушей. В их глазах были лишь усталость и безразличие.

Алладин встревожился. Уж не в окружении ли врагов он оказался? Впрочем, все зависело от того, как поведет себя капитан.

Алладин миновал гребцов, с удивлением отметив, что все они прикованы к веслам цепями, и поднялся на палубу. В ту же минуту сильные руки схватили его за плечи, подняли и