Коваль мешали. Вот как-то так и получилось, что к своим двадцати восьми София не только не обросла глубокими социальными связями — она и старые, данные ей от рождения, загубила.

У нее были родители и младшая сестра. Ни с родителями, ни с младшенькой София близка не была.

И если сестричка Нюта еще к ней, бывало, захаживала: проспаться после бурной ночки, чтобы родители не увидели, в каком она состоянии, или денег занять, то с родителями София не виделась не чаще раза в год, хоть те жили в одном с ней городе. Не потому, что родители не хотели. Родители чувствовали, что не хочет она. А почему она не хочет, София и сама не могла понять. Возможно, потому что родители — они тоже люди, а людей София недолюбливала.

София осознавала свою ущербность. Ей было неловко каждый раз, когда мама пыталась ее обнять, а София не могла ответить на объятие. А если отвечала — это была всего лишь формальность.

София не испытывала к своей любящей матери и не менее любящему отцу никаких эмоций. И те это прекрасно понимали.

София испытала облегчение, когда у Анны и Игоря Коваль, её родителей, появилась Нюта. Эта девочка была полна любви, настолько, что даже Софию, свою льдину-сестру, умудрялась любить. Нюта давала родителям то тепло, которое София дать не могла.

… Женщина зашла в свою квартиру на Подоле.

Ей навстречу выбежал Аристократ — кот дворняжьей крови, что когда-то был насильно вручен Софии сестрой со словами «смотри, кого я в лесу нашла». Что Нюта делала в лесу до сих пор оставалось загадкой, но кот, на удивление, у Софии прижился. Кот — не человек, вот и прижился!

Она приготовила себя ужин, сварила кофе. Залезла на диван и, укрывшись пледом, потянулась к ноутбуку. И сразу же принялась за Эриха Ноймана.

В первую очередь — скинула ему обещанные фото. Затем— анкеты девушек, которые ему могли бы понравиться.

Ответ пришел спустя каких-то двадцать минут. Немец просил назначить встречу с двенадцатью девушками. Двенадцатью!

София сразу же разослала тем кандидаткам, что жили в Киеве или его агломерации, письма. Скинула фото Эриха и сказала, что, если есть желание, девушки могут встретиться с ним в субботу.

Ответы пришли от трех девушек. София не волновалась — остальные тоже ответят, как только прочитают сообщение, и увидят анкету Ноймана.

— Какой неразборчивый, — подумала женщина, рассматривая анкеты выбранных им девушек. — Смотри, Ари, у этой татуировки на лице, а вот эта — папина дочка.

Она не понимала, по какому критерию он выбирал девушек. Они были такие разные — разные семьи, возраст, типаж. Единственная общая «черта» — все приходили к ним на мероприятие семнадцатого августа. Но разве по такому можно выбирать?!

Госпожа Коваль назначила на субботу три так называемых «свидания», посчитав, что этого будет достаточно. О чем сообщила Эриху, скинув ему сообщение на почту. И почти мгновенно (делать ему нечего!) получила ответ.

Нойман прислал геолокацию ресторана, в котором хотел бы встретиться с невестами.

Он выбрал ресторан «Дом10», что находился в одном из самых старых домов на Подоле. София удивилась, откуда у него такие познания о городе.

Женщина отложила ноутбук в сторону, и взяла на руки мурчащего кота.

— Ну что ты, Ари, не царапайся!

Она с содроганием думала об их встрече. Антипатия — сильная, липкая, за вечер, казалось, разрослась до вселенских масштабов. Было в этом немце что-то хищное, будто он охотник, выслеживающий свою жертву.

— Выслеживающий жертву. Какое пошлое сравнение, — фыркнула женщина.

От него хотелось спрятаться. София гнала эти мысли прочь, старалась не поддаваться панике. Она для себя решила, что ни в коем случае не позволит ему понять масштаб ее антипатии. Хотя, если судить по первой встрече, он и сам не горел желанием с ней видеться.

Она прижала к груди кота — единственное живое существо, которым София более-менее дорожила, и свернулась на диване калачиком. И подумала, что люди — самые настоящие животные, ведь, оценивая человека, они до сих пор руководствуются инстинктами.

У Софии не было ни одной веской причины подозревать Эриха Ноймана в чем-то плохом. Но она знала наверняка, что он — последний человек, которого она бы хотела встретить ночью в темной подворотне.

•• •• ••

В субботу в пять часов, как и было уговорено, она пришла в «Дом10» — ресторан, на который указал немец. Она пришла на десять минут раньше, но Нойман уже был на месте — занял столик в углу, что-то читал в телефоне, и резкими мазками (рывками) подносил ко рту крохотную чашку эспрессо.

Это было красиво — красивый широкоплечий мужчина в черной водолазке, в красивом ресторане. Софии почему-то захотелось немедленно покинуть ресторан!

Увидев Софию, он поставил чашку на блюдце. Женщину будто током прошило, когда его взгляд оказался обращен на нее. Наверное, нечто подобное ощущает газель, встречаясь взглядом со львом, своим будущим убийцей.

— Здравствуйте, София, — сказал мужчина с непонятной ей усмешкой. — Присаживайтесь.

К ним сразу же подбежал официант, София наобум заказала чашку кофе и круассан.

— Что остальные девушки? — спросил Нойман. — Когда я с ними встречусь?

— Скажите, когда вы можете, и я постараюсь расписать ваши встречи на этот промежуток времени.

— Я могу почти в любое время, назначайте как можно больше встреч, — ответил мужчина, прищурившись.

— Хорошо. Увы, большинство из тех, кого вы выбрали, не знают немецкого, а их английский очень плох. На встречах обязательно будет присутствовать кто-то из переводчиков. Сегодня это буду я, в другие дни возможны…

— Переводчики? — переспросил мужчина. — Имеете в виду, свидание втроем: девушка, я, и вы?

София вздохнула. Понял, наконец-то, о чем просил.

— Что вас удивляет? Вы же сами говорили, что для вас знание языков не в приоритете. В анкетах, которые я вам выслала, было четко указано, какими языками владеет каждая из девушек. Вы сами выбирали… ведь вы же читали их анкеты, да?

Немец устало откинулся на спинку кресла.

— Увы, на знание языков я внимания не обращал. — Нойман рассмеялся. — Кто бы мог подумать, что мне в жизни доведется побывать в столь глупой ситуации.

— Вы… вы это только сейчас осознали? — осторожно спросила София. И поняла, как двусмысленно прозвучал ее вопрос.

— То есть вы признаете, что ситуация глупая?

— Ну как вам сказать. — Женщина хмыкнула. — Я уже привыкла к подобным «тройничкам». И вы привыкнете, чем вы хуже меня.

Мужчина внимательно посмотрел на Софию, так, будто впервые её заметил.

— Это вы только что сострили?

— Ни в коем случае, господин Нойман. У меня в принципе очень плохо с