договоренности и, естественно, никаких чувств или хотя бы простой симпатии между женихом и невестой, оба — всего лишь племенные производители для своих семей. Неудивительно, что Нокс сбежал в академию.

Замковая челядь бдела в сторонке, с жадным любопытством разглядывая делегацию элле. Солнце только поднималось из-за крепостной стены, и я с трудом сдерживала зевоту — легла из-за внезапного явления высоких гостей поздно, вставать пришлось рано, чтобы успеть в академию до начала первой пары. И ночь мы с Максом провели в одной постели, лежа в обнимку, делясь планами на будущее и прерываясь иногда на поцелуи. Так я и уснула в руках парня, абсолютно уверенная, что домогаться моего бессознательного тела он не станет. Макс клятвенно пообещал ждать до моей инициации. Надеюсь, он не станет в моё отсутствие утешаться в обществе местных девушек.

Наконец, устав ждать, когда Кайла закончит заливать меня слезами и душить в объятиях, Макс аккуратно, но непреклонно отодвинул сестру от меня. Я сама бросилась парню на шею, игнорируя неодобрительный взгляд Донэйла и раздраженный — недовольного задержкой отца Нокса. Кайла и прислуга взирали на нас с каким-то восторженным умилением.

— Так и хочется сказать — звони, — прошептала я.

— Предлагаю писать.

— А отправлять как?

— Телепортацией по маячку. Я сделаю попозже и пришлю тебе.

— Тоже вариант.

Макс отстранил меня, коснулся моих губ легким нежным поцелуем.

— Люблю тебя, Триш.

— Я тебя тоже люблю, — улыбнулась я. И никакого отторжения это признание не вызывало. Наоборот, казалось естественным и понятным. И не так уж важно, знаешь ты человека неделю или два года. В конце концов, длительное знакомство, дружба ещё не гарантирует, что однажды этот человек — да и нечеловек — не удивит тебя и, возможно, неприятно удивит. Пример Ксанти, к сожалению, доказал мне сию мысль нехитрую весьма наглядным образом.

Сейчас же я просто знала, что Макс — мой человек, и всё.

— По уши? — усмехнулся парень.

— И по уши, и по макушку, — заверила я.

— С тебя знакомство с твоими родителями на ближайших каникулах.

— Я помню.

Отец Нокса кашлянул, громко и этак совершенно «ненавязчиво». Мы с Максом послушно отодвинулись друг от друга, я шагнула к элле и взяла за руку одного из двух сопровождающих старшего Ярелла. Помахала на прощание Кайле, ещё раз улыбнулась парню и на всякий случай закрыла глаза, готовясь к перемещению.

Меня ждала Морская академия.

Эпилог

Защелкнув замочки чемодана, я со старческим кряхтением выпрямилась, оглядела нашу комнату, проверяя, всё ли мы собрали и уложили. Самое главное, можно сказать, то, ради чего многие поступают в академию, — диплом об окончании МОАГИ, торжественно врученный вчера днем госпожой Хивен, — лежал в пластиковой папке среди вещей в чемодане.

— Поверить не могу, что всё закончилось, — заметила я. — Кажется, только вчера я сюда заселилась, приступила к учебе… а сегодня уже пора уезжать. — И куда пять лет делись?

— Подумаешь, академию закончили, — отозвалась Феонна. — Наоборот, радоваться надо, что отмучились и теперь у нас начнется другая, действительно интересная жизнь. Пока ты адепт, на тебя все смотрят как на школьника-подростка, независимо от того, сколько тебе лет на самом деле.

Я отвернулась к окну, скрывая понимающую улыбку.

Моё возвращение в стены академии прошло довольно тихо. Я долго и слезно умоляла ректора не поднимать шум из-за моего похищения, заявив, что на самом деле никто меня не похищал, я ушла с Максом сугубо на добровольной основе. Госпоже Хивен явно тоже не хотелось привлекать лишнее внимание Департамента — сначала инцидент с подземельями, потом исчезновение троих адептов и в конечном итоге именно ректор лично поручилась за Макса, впечатленная его «идеальными» документами и рекомендациями, и разрешила новичку самому выбрать себе куратора из ведьмочек нашей группы. Отцу Нокса до внутренних проблем академии вообще не было никакого дела и в результате с одобрения учебного совета происшествие замяли. Уже на следующий день я как ни в чем не бывало вернулась к учебе, давая уклончивые ответы на нетерпеливые расспросы Анила и одногрупниц и не распространяясь о том, где я была и куда делся Макс. Отчисление парня объяснили отказом от дальнейшего продолжения обучения в связи с семейными обстоятельствами и правда осталась известна только мне, Феонне, Лэри, Ноксу и преподавателям.

Магистр Кэйлаш, к огромному разочарованию и горю своих фанаток, через неделю написал заявление о переводе в другое подразделение Департамента и через месяц покинул академию. Ныне Кэйлаш работал в одном из отделений ДГИ в Железном мире. Феонна все каникулы проводила с ним и, как я справедливо полагала, именно поэтому так рвалась поскорее закончить обучение. Хотя новость о романтических отношениях лучшей подруги с самым популярным магистром в академии и поразила меня безмерно, я искренне радовалась за русалку и от всей души желала им только счастья. Знака обручения Феонна не скрывала, но имени возлюбленного посторонним не называла. И правильно делала — поклонницы у Кэйлаша всё-таки буйные немного, и так до конца учебного года страдали-переживали, на кого же их покинул страстно обожаемый кумир. Разумеется, мы, близкие друзья, обо всём знали, ну и, подозреваю, кое-кто из преподавателей сложил два и два и догадался.

Ксанти в академию не вернулась и за прошедшие два с половиной года мы виделись всего несколько раз на острове, когда русалка представляла свой род на официальных мероприятиях в замке лорда-протектора. Наши отношения, несмотря на спасение и помощь русалки в лабиринте, так и остались суховатыми, несколько натянутыми и вежливо-отстраненными, однако на Макса Ксанти больше не претендовала и устраивать нам всякие каверзы не пыталась. Тем не менее, я последовала предложению Ксанти и уговорила-таки Феонну взять в нашу тройку Лэри.

Лэри стала лучшей выпускницей курса и предложила нам с Феонной открыть свой частный салон магии в Железном мире. Мы обещали подумать, а вот Лэри определенно загорелась этой идеей и была полна решимости воплотить её в жизнь.

Вопреки общим ожиданиям, Нокс закончил академию весьма посредственно. Неусыпный надзор его отца возымел прямо противоположный эффект и Нокс потерял к учебе всякий интерес, однако бросить всё окончательно ему не давал факт, что