произнести:

– Таня? Семенова?

Обычно строгая, серьезная журналистка из его редакции сейчас выглядела совершенно по-другому. Темные волосы завиты и локонами падают на плечи, зеленое платье подчеркивает стройную весьма неплохую фигурку, каблуки добавляют роста, и, главное, никаких очков. Линзы?

– Добрый вечер, Арсен Михайлович, – пробормотала она и покосилась на букет в его руках.

– Это я хозяйке вечеринки принес.

– Спасибо, – поблагодарила девушка и протянула руки к цветам.

«Это как же? Ну, Никита!»

Арсен отдал Тане цветы и коробку конфет.

– Ну, вас, думаю, знакомить не нужно, – хмыкнул Никита, показавшись из-за спины Семеновой. Он по-хозяйски обнял девушку за плечи, всем своим видом предъявляя на нее права.

– Обойдемся, – заметил Вербицкий.

Что за день? Один сюрприз за другим. Эти двое, оказывается, по-тихому встречались за его спиной. Конспираторы. Себе Никита лучшую журналистку редакции отхватил, а ему, Арсену – подругу из эскорт-услуг подсунул? Да еще и глазки ей строит, ловелас! Хорошо, что Таня этого не видела.

«Ладно, разберемся».

-  Пойду, поставлю цветы в вазу, - быстро проговорила Таня и скрылась в комнате. - А Тая где?

-  Как где? Очаровывает мужскую компанию. Удивляюсь, как ты рискнул оставить такую женщину без присмотра. Наши парни слюной мне весь ковер закапали.

Арсен заглянул в гостиную и действительно обнаружил Таю в тесном мужском кругу. При этом она не кокетничала, в глаза и рот парням не заглядывала. Если совсем уж искренне, Тая выглядела тут королевой бала.

-  Где ты ее выкопал?

-  Ну и шутки у тебя, - заметил Гармаш. - Или ты злишься так? Таня не хотела заранее светиться. Боялась, чтобы не сглазили.

-  При чем здесь Таня? Это ваше с ней дело. Мне-то что до этого? Я о Тае говорю. Друг молчал так долго, что Арсен повернул к нему голову.

-  Так я сразу и не понял, что ты к себе обращаешься! - воскликнул Никита. - Мне, кстати, тоже интересно: где ты ее выкопал?

Арсен вглядывался в лицо Гармаша, пытаясь определить, насколько тот искренен.

-  Кроме Тани ты мне больше никаких сюрпризов не готовил?

-  Я и сюрпризы? Ты ж за рулем, поэтому вряд ли провожал старый год.

-  Уверен? Никаких там эскорт-услуг или чего-то подобного?

-  Друг, для чего тебе эскорт-услуги, при такой подруге? Я бы предупредил. Так что можешь заходить смело. Никаких подвохов.

«Насчет подвохов - это интересно. Кто же тогда эта Тая? Откуда она взялась?»

Арсен не отводил от нее взгляда, и женщина тоже посмотрела на него. Даже издали было заметно, как румянец цвета ранункулусов окрасил ее щеки. Вербицкий понял, что не отпустит ее, пока не узнает все. Все.

7

Тая стояла в кругу мужчин – кстати, впервые за последние несколько лет, и почти наслаждалась этим. Спартаку не нравилось, когда вокруг нее суетились другие мужчины. Однако Тае приходилось сталкиваться с ними по работе, и она перестала дома рассказывать о своих делах.

Но теперь Тая решила, что сегодня на какое-то время забудет о почти-муже и вспомнит, что она – привлекательная женщина. Если бы ее начальство настаивало на командировке в такой праздник, она хотя бы поборолась за разрешение ехать туда вместе с любимым. Что за глупый запрет?

Кстати о деспоте-начальнике: вот уже какое-то время он стоял в дверях большой уютной гостиной и сверлил ее взглядом. Тая чувствовала его так, словно он был материальным и касался ее тела… в разных местах, заставляя нервничать и краснеть. Что за подростковая реакция? Она уже давно взрослая самодостаточная женщина.

«Он оценивает тебя, как товар из эскорт-услуг, не больше и не меньше».

Кто еще беспокоил Таю, так это хозяин вечеринки. Он представился Никитой. Неужели это и есть тот самый друг, который мог сделать Вербицкому подарок в виде подружки на вечер? Если так, то... Неужели она разоблачена? Хотя, с другой стороны, подарок Арсену мог сделать и кто-то другой. А блондинка Тая могла не запомнить имя.

Женщина не удержалась и взглянула на Вербицкого. Он не смотрел на нее как на женщину, которая его провела и заслужила то, чтобы быть изгнанной или наказанной. Взгляд светло-серых глаз гипнотизировал до такой степени, что Тая едва не растолкала поклонников, чтобы отправиться навстречу неизвестному, загадочному, но манящему.

«Эй, он же дьявол. Или ты забыла? Цветочки, намек на татуировку. Интересно, что у него там? Видишь? Воздействует! Скорее бы уже за стол, что ли».

За стол их пригласили, но эта идея оказалась не очень удачной. Не в плане еды – этого как раз было вдоволь. Отлично сервированный стол, традиционные, но поданные со вкусом блюда выглядели едва ли не произведением искусства. Молоденький официант ненавязчиво и почти незаметно для других разливал напитки.

Тая едва удержалась от того, чтобы достать телефон и сфотографировать все это. Получилась бы отличная фотография-открытка для какой-нибудь рекламной акции. Вот только для неосведомленных о ее роде деятельности такое поведение может показаться странным. А для Вербицкого – тем более. Арсен же думает…

Что же он думает? По его лицу ничего нельзя было разобрать.

Их, естественно, усадили рядом. Вербицкий вел себя безупречно, ухаживая за ней по всем правилам этикета, и одновременно уделяя достаточно внимания, для того чтобы другие мужчины поняли – Тая пришла с ним, и только он имеет право положить руку на спинку ее кресла, коснуться руки или даже ноги – коленом и случайно, конечно же. Вот только Тая при этом каждый раз сдерживала дрожь. И это не было проявлением страха.

Она надеялась, что со стороны это не заметно, но когда Никита произнес тост, и все хрустальным перезвоном проводили почти минувший год, в ушах Таи прозвучал заботливый и почему-то искушающий голос Арсена:

– Может, принести шубу? Ты, кажется, замерзла.

Наблюдательный какой!

– Не стоит, – выдала она небрежно, без тени благодарности, и положила в тарелку какой-то симпатичный салат.

– И то верно. Прикрывать такое платье – грех. А то, что в нем, двойной грех.

Тае пришлось запить лист рукколы шампанским. Вкус получился странным. Эта смесь горчицы, ореха и вина…

Может, ей послышалось? О грехе.

– Вам не нравится мое платье?

Зачем она спросила? Неужели это заразно? И все же она ошиблась: Вербицкий не просто змей, он змей-искуситель. Иначе, почему ей понравилось то, что он сказал? Если раньше Таю не трогала история первой на Земле женщины, теперь она ей сочувствовала.

– Мы на «ты». Ответить честно?

– Естественно. Иначе я бы не интересовалась.

Арсен наклонился к ней, положил руку на женское бедро, прикрытое тканью, и произнес тихо, низкочастотно:

– Мне