Что случилось, молодой человек?

Арт в ответ лишь зарычал как подраненный хищник и попытался подняться.

- Вам помочь? - суетилась рядом женщина. - Может быть, подвезти куда-нибудь? Я на машине...

Арт, пытающийся ускользнуть от ее тонких сухих рук, которые, несомненно, хотели оказать поддержку, но вряд ли смогли бы удержать такого бугая, если бы он повторно решил грохнуться в обморок, при слове «машина» кивнул.

- Да, - глухо сказал он. - Да, порт.

Яснее он выразиться не мог, но она поняла.

В просторной, сияющей хромом машине премиум класса было прохладно. В голове Арта слегка прояснилось.

- Я вижу, вы себя нехорошо чувствуете, молодой человек, - сказала женщина, дотронувшись до его руки. Несомненно, это был жест участия, но многочисленные перстни, нанизанные на ее пальцы, больно оцарапали кожу на запястье. Арт отодвинулся.

- Ох, простите. Так вы говорите: в порт?

Пока ехали, Арт чувствовал, что ему постепенно становится лучше. Дышать стало легче, рези в животе почти прошли. До этой минуты он с трудом представлял, как будет поднимать катер, а теперь был почти в форме. Главное - взлететь, потом можно отдохнуть.

Она высадила его у здания вокзала. Арт кивнул на прощание. Он не умел благодарить. Женщина кивнула в ответ, улыбнулась.

- Удачи вам! - сказала она, заводя мотор.

Арт пошел прочь, но потом обернулся, чтобы посмотреть вслед. Обычно он так не делал. Но сегодня все было необычным.

Машина с доброй самаритянкой не успела уехать далеко. На капоте машины он сумел различить эмблему: два круга, соединенные вместе. Один круг был желтым. Другой алым. Там, где они сливались, было изображено черное веретенообразное существо. Но больше он ничего не сумел разглядеть, потому что машина скрылась за углом.

«Вот ...!» - мысленно выругался Арт и поковылял к «Бегемоту». Куда более подходящее имя для катера, хозяин которого заражен паразитами. Его начал разбирать нездоровый смех.

Он провозился с огневиками недолго, уже скоро катер был готов к взлету. А Арт был готов к любым новым неприятностям. Потому что когда дела идут наперекосяк, то обычно сразу все. Но взлет, однако, прошел на удивление гладко.

- Ладно! - сказал Арт вслух, словно обращаясь к невидимому собеседнику. А может быть, к мирозданию, беспристрастно наблюдающему за ним. - Пусть все так и идет!

Ответа он не дождался. И посчитав, что вполне заслужил несколько часов отдыха, отправился спать.

Его разбудил сигнал тревоги. Арт, которого мучили неприятные сны, сначала посчитал это продолжением кошмара. Но все происходило наяву.

Он добрел до пульта и отключил систему оповещения. Вывел не экран данные, нахмурился. По всему выходило, что его катер вырвали из гиперпространства. Катер беспомощно завис в космосе, а теперь медленно, но верно подтягивался на стабилизирующем луче к объекту, намного превосходящему по размеру небольшое суденышко. Такое было возможно, если кто-то заранее предполагал маршрут и ожидал его здесь.

Арт включил внешние камеры. И увидел его: огромный лайнер, по сравнению с которым «Бегемот» казался лишь ореховой скорлупкой. Энергии на то, чтобы отцепиться от луча, не было, не стоило даже пытаться. Арту оставалось лишь ждать развития событий.

Но в правой стороне экрана показались яркие точки, они приближались очень быстро, превращаясь в истребители. По сравнению с лайнером истребители были также малы, но их было много, и они были настроены решительно, тут же вступив в схватку с гигантом. Облепили лайнер, словно отважные муравьи - тушу слона. Арту оставалось лишь в недоумении следить за боем, в центре которого он оказался по воле судьбы.

Катер тряхнуло: сдерживающий луч слабел, и Арт, проверив показания приборов, понял, что может вырваться. И не замедлил воспользоваться случаем. Как бы то ни было, он не собирался отдаваться на милость победителя.

Мощный выброс энергии - и катер, скрипя всеми деталями, все же вырвался на свободу. И даже сумел не развалиться на части, за что благодарный Арт немедленно перекрестил его обратно в «Рысь». Секундами позже он перешел на гиперпространственную скорость.

Прежде чем экран погас, Арт в последний раз кинул на него взгляд, и ему показалось, что он сумел разглядеть на крыльях истребителей желто-алые круги. Но, быть может, это были лишь пятна света в его глазах.

Все произошло так быстро, что трудно было поверить в реальность происходящего.

До прибытия в точку назначения оставалось лишь несколько часов, но уснуть уже не получится, к тому же Арт вновь почувствовал голод.

«Когда это закончится, никогда больше не прикоснусь к свинине... И к бобам...» - думал он с отвращением, поглощая очередную банку. Он гнал от себя мысли о том, что происходит сейчас внутри него. Ничего хорошего, так уж точно.

Хромированные детали панели отражали какое-то пугало с отекшими глазами, бледное, с расплывшимся в районе талии животом. В зеркало даже смотреть не хотелось, и так ясно, что все плохо. Таким Арт думал стать к старости, но сейчас пока был не готов превратиться в развалину.

Плюс ко всему у него появились странные ощущения, словно в животе у него что-то шевелится и, возможно, это что-то скоро захочет найти выход наружу...

- А ну, смирно там! - крикнул он, но тут же почувствовал себя дураком.

Последние часы полета тянулись как годы. И когда катер, прибыв к месту назначения, подал бодрый сигнал, Арт на какие-то доли секунды даже не поверил, что все уже закончилось.

В черноте космоса висела, переливаясь, словно пестрая гирлянда, космическая база незнакомой Арту конструкции. Любоваться было некогда, поэтому он просто перевел катер на ручное управление и направил его к шлюзовым отверстиям.

- Назовите себя! - связь с базой включилась автоматически. - Это закрытая частная территория.

«Опа!» - подумал Арт. А сказать-то ему и нечего. Заключил с кем-то договор (с кем?) на поставку груза (какого груза?)

Он ощутил страшную усталость во всем теле. И пустоту. И горечь оттого, что не сможет сдержать обещание, данное маленькой девочке. А потом, решив, что терять все равно уже нечего, включил двигатель на максимальную тягу. От базы отделилась пара искорок, которые очень быстро выросли в истребители. Арт узнал их: такие же точно вели бой с лайнером несколько часов назад.

«Ну, вот и все...» - подумал он. А потом его накрыла тьма.

...

- Эй! - сказал кто-то, похлопав по щекам. - Эй, парень, как там тебя! Очнись!

Арт разлепил веки. Он привык ничему не удивляться, но сейчас его ожидало сразу несколько потрясений. Во-первых, он был жив, что приятно. Во-вторых, находится в месте, напоминающем