удивило то, что точкой прибытия оказалась не планета, а совершенно пустынный участок космоса, находящийся далеко от трасс. Но, с другой стороны, это и понятно. Дело специфическое, заказчику светиться не хочется. Скорее всего, на месте встречи его будет поджидать шаттл или небольшая станция. Арт на всякий случай проверил реестр станций, но в данном квадрате космоса не было зарегистрировано ни одной.

Оставалось лишь завести двигатели и отправиться на место назначения. Но... В животе вновь заурчало, и Арт понял, что голоден. Невероятно, просто нечеловечески голоден. Словно он не ел несколько суток. И не пил: в горле пересохло так, что даже саднило.

«Ладно!» - сказал он себе. Полчаса погоды не делали. И вот уже из кладовки извлечено несколько банок консервов. Он вскрывал их одну за другой, глотал содержимое, даже не различая вкуса, и все не чувствовал сытости. Запивал огромными глотками и, как потом выяснилось, опорожнил графин отфильтрованной воды. Его сознание будто отключилось на какое-то время, и он, словно за стороны, с удивлением наблюдал за этим полубезумным пиршеством. Нет, Арт, конечно, поесть любил, но чтобы так...

Он немного пришел в себя лишь тогда, когда поставил на стол шестую банку. Голод, однако, не был утолен полностью, лишь отступил, притаившись. Арт решил не рефлексировать по поводу происходящего. Ясно, что это ненормально, и скорее всего, связано с тем, что организм ему теперь принадлежит не полностью. Надо просто избавиться от груза, и тогда все встанет на свои места.

Он сел в кресло, пристегнулся, включил двигатели. Двигатели бодро засвистели, разогреваясь, но свист вместо того, чтобы перейти в ровный гул, вдруг оборвался на самой высокой ноте. Арт чертыхнулся. Этого еще не хватало! Но делать нечего: пришлось вылезти из кресла и идти проверять, что на этот раз отвалилось во внутренностях этого старого корыта. «Рысь»! Пора уже называть его «Бегемотом» за неуклюжесть и неповоротливость.

В механическом отсеке его ждали крупные неприятности. Пусковые огневики сгорели окончательно и бесповоротно. Уже давно пора было заметить их на новые, но он все тянул, думая, что еще пару-тройку полетов они перенесут. Но они, по закону подлости, приказали долго жить именно сейчас. Когда время так дорого.

Понятно, что без покупки новых не обойтись. Очередные непредвиденные расходы. Оставалось надеяться, что вырученная сумма будет достаточной, чтобы оплатить хотя бы половину семестра.

Магазинчик запчастей, по тому же закону подлости, оказался на противоположном от порта конце города. Арт даже заподозрил его владельца в изощренном садизме: кто же устраивает торговлю столь специфическим товаром так далеко места, где собираются потенциальные клиенты? Арт долго тащился по солнцепеку, решив сэкономить на такси. К концу пути он уже очень об этом жалел. Вновь вернулся голод, а вместе с ним и жажда. Голова раскалывалась, живот ныл. А все ради чего? Чтобы маленькая девочка могла и дальше беспечно и весело проводить время в школе? Арт хотел разозлиться, но отчего-то мысли о Вюоре, наоборот, придали ему сил.

Когда он с огневиками в руках вывалился из магазинчика на улицу, то едва держался на ногах. Напротив, через дорогу, заметил забегаловку и, нетвердо шагая, побрел к ней. Еще никогда в жизни Арт, всегда полный сил, не чувствовал себя таким разбитым и усталым. Ему это не нравилось. Совсем не нравилось.

- Чем у вас тут можно перекусить, чтобы дешево и сердито? - спросил он, тяжело опустившись на стул у ближайшего столика. Девушка, принимающая заказы, оглядела его критически.

- Что-то ты совсем неважно выглядишь, приятель, - обратилась она к нему. - Может, тебе к врачу лучше.

- Нет! - гаркнул в ответ «приятель» так, что девушка отскочила на пару шагов. Но она уже и не того наслушалась в портовом городке, поэтому пришла в себя быстро.

- Ладно, ладно, - примирительно подняла она руки, сжимающие блокнот и карандаш. - Если совсем дешево: есть каша из эрзац-белка...

Арт махнул рукой, что должно было обозначать: «Тащи!», поднял три пальца, надеясь на то, что девушка окажется более смышленой, чем кажется на первый взгляд, и принесет три порции.

- И воды, - прохрипел он, совершенно обессилев.

Девушка покачала головой, но вступать в беседу больше не пыталась.

Вернулась минуты через две, сняла и поставила перед Артом три тарелки дымящейся серой массы, рядом опустила графин воды и приподняла бровь, ожидая, не последует ли еще какой-нибудь заказ.

Арт вместо ответа расстегнул манжет рубашки, освобождая мульти-чип. Девушка вытащила из кармана считывающее устройство и рассчитала его за обед. Она уже отошла от столика, но вдруг вернулась.

- Знаешь, - сказала она, - тут за углом есть кабинка компьютерной диагностики. Стоит копейки. Если тебе на врача не хватает, то эта штука тебе не хуже него диагноз поставит... Это я так, к слову...

Арт не ответил, поглощенный принятием пищи. Когда третья тарелка опустела, он почувствовал себя легче. Даже сумел подняться на ноги. Правда, такси все же придется взять: ноги держали плохо.

Он вышел из кафе, огляделся. Кабинка за углом, так она сказала... Почему нет?

За углом действительно обнаружилась будка ярко-красного цвета, так что сразу бросилась в глаза. «Быстрая диагностика организма» - было написано на ней на десяти самых распространенных языках галактики. Что же...

Арт оплатил сеанс, просунув руку в маленькое окошечко на двери, и она распахнулась. Зашел внутрь. Механический голос мягко предложил встать на платформу в центре и не шевелиться. В стенах раздались щелчки, яркие лучи, вырвавшись из многочисленных отверстий, заставили его зажмуриться, тонкое щупальце, обвив руку, воткнуло иглу в палец и тут же исчезло. Спустя минуту все стихло. «Получите диагноз», - ласково сказал голос, и Арт, разлепив веки, увидел, что из щели в двери вылез лист бумаги, испещренный цифрами и символами.

Уже снаружи он попытался прочитать то, что написано на листе, но разобрал немного. Глаза слезились, живот крутило, он прислонился рукой к кабинке и согнулся пополам, опасаясь, что прямо сейчас грохнется в обморок. Такого с ним не случалось за всю его жизнь. Лист вырвался из руки и упал на землю. В самом низу листа жирным шрифтом была выделена фраза: «Заражение паразитами. Смертельно опасно. Показана немедленная госпитализация»

И тут Арт, как ни стыдно было ему потом об этом вспоминать, все же потерял сознание.

Очнулся он от того, что кто-то хлестал его по щекам.

- Эй! Молодой человек! Очнитесь!

Арт с трудом сконцентрировал взгляд и увидел пожилую женщину, присевшую рядом с ним на корточки.

-