Пэт Шэнд - Мстители. Змеиное общество

Литературно-художественное издание

Для широкого круга читателей

СЕРИЯ «ВСЕЛЕННАЯ MARVEL»

Пэт Шэнд

ЗМЕИНОЕ ОБЩЕСТВО

Заведующий редакцией Сергей Тишков

Ответственный редактор Софья Боярская

Корректор Екатерина Солодянкина

Верстка Александра Лытаева

Перевод с английского Веры Гордиенко

Книга посвящается всем, кто создавал истории о Мстителях до меня.

Написать роман о супергероях – большая честь,

и я с восхищением вспоминаю всех, кто писал о них прежде.

Глава 1. Слизне-Носорого-Осьминог

ВО ВТОРОЙ ПОЛОВИНЕ того самого дня, который остался в памяти жителей района Бедфорд-Стайвесант в Бруклине как «День, когда разверзлись небеса», Клинт Бартон неплохо проводил время на барбекю с соседями – компания устроилась на специально оборудованной мангалами крыше жилого здания, в котором все участники снимали квартиры. Клинт переворачивал на решетке сардельки, поджаривая их до хрустящей корочки, в воздух поднимались струйки дыма. Ткнув золотистый бок колбаски острым кончиком короткого вертела, Клинт довольно кивнул. Он осторожно перекатил готовое угощение на бумажную тарелку – мозолистой ладони стало жарко. Стараясь перекричать музыку, Клинт сообщил:

– Готово! Налетай!

Клинт Бартон не был лучшим и признанным поваром среди жильцов большого дома – этот титул принадлежал ныне покойному Гилберту, который много лет жил в этом доме и заработал своими талантами прозвище «Гриль». Но раз уж Гриль перешел в мир иной, Клинт решил почтить память давнего знакомого, как можно лучше поджарив сардельки для жителей района Бед-Стай. К счастью, Клинт был относительно здоров и двигался более-менее свободно, а такое состояние было для него редкостью: с луком и стрелами в руках он боролся против захватчиков из чужих миров, обладавших невероятными суперспособностями, и, конечно же, часто бывал в этих схватках ранен.

Такова была жизнь Соколиного Глаза. И хотя приходилось трудно, Клинт знал, что в своем деле он лучший из лучших.

Может, Кейт Бишоп кое в чем его и превосходила, но тут дело было совсем в другом, и лучник не собирался признаваться кому-либо в своей слабости.

Клинт взял с тарелки сардельку, перебросил ее пару раз из руки в руку, стараясь не обжечься. Булочек для хот-догов осталось куда меньше, чем поджаренных колбасок, и Клинт решил, что обойдется без хлеба. Пусть достанется другим. Впившись зубами в слегка остывшую сардельку, Клинт довольно кивнул:

– Неплохо, Бартон, – сказал он и вытер ладонь о джинсы. – Жарить пока не разучился.

Клинт сел на перевернутый бак для мусора рядом с Дженет и Эммой и тоже привалился к парапету. Дженет была матерью-одиночкой, тихой, но очень милой, а Эмма – ее дочерью лет восьми с усыпанным веснушками лицом и рыжими волосами.

Впрочем, Клинту все знакомые моложе двадцати лет казались восьмилетними, или вроде того.

– Ты обещал рассказать мне интересную историю! – весело улыбаясь и держа обеими руками хот-дог, напомнила Эмма.

– Точно, обещал, – ответил Клинт и откусил еще раз от сардельки. – Как тебе угощение? Прожарилось?

Эмма кивнула:

– Просто супер! Рассказывай!

– Ладно. – Клинт подался вперед, уперся локтями в колени, а подбородком в ладонь. – Та-ак. Посмотрим...

– Осторожнее, – вступила в разговор Дженет. – Эмма перескажет каждое твое слово всем своим одноклассникам. А мне не хочется выслушивать мамочку измученного кошмарами Тимоти Хоппера.

– Да уж, таких бесед никому не пожелаешь. Значит, выберем историю, которая не напугает даже Тимоти Хоппера, – ответил Клинт. – Что-нибудь нестрашное, но все же захватывающее, с приключениями...

– И побольше крови! – добавила Эмма. – Мама разрешает мне смотреть ужастики, если я закрываю глаза, когда она велит.

– Никакой крови, – шепнула Дженет.

– Есть! Вспомнил! – Клинт подался вперед и, приподняв брови, наставил на Эмму недоеденную сардельку. – Приходилось ли тебе слышать о парне по имени... Чудак?

Никто и никогда не произносил такое безобидное прозвище с таким накалом страстей, как только что Клинт. Однако, чтобы разозлить родителей вроде миссис Хоппер, в этой истории страшилок не хватит.

Эмма покачала головой. Ее глаза сияли.

– Отлично. Чудак... он ужасный негодяй! – выпалил Клинт. А потом задумчиво нахмурился и продолжил: – Хотя, уж если начистоту... Не такой и ужасный. Негодяй и пройдоха, это точно, но и только. Наши с ним дорожки пересеклись когда-то... давным-давно. А был он – ты только представь! – бездушным жонглером.

– Ой-ой-ой! – заверещала Эмма.

Подхватывая настроение девчушки, Клинт перешел к описанию подробностей:

– Вот! Да! И этот кошмарный... парень с мячиками... шариками... такими, чтобы жонглировать... ну, он и... жонглировал! Но его мячи умели взрываться, а некоторые разбрызгивали кислоту. Видно, самое страшное оружие разобрали до него, вот Чудак и взял, что осталось. Так я думал. Ну и бросился в бой. Что мне сделает какой-то Чудак, правда? Я же Мститель! Самый лучший лучник на свете. Как-то раз подхожу к нему и к его банде... А они оказались ребята не промах, я и не ожидал. Не знаю, как может злодей быть хорошим жонглером, но эти парни свое дело знают.

– Ого! – охнула Эмма.

Она неотрывно смотрела в небо округлившимися глазами. Клинт незаметно усмехнулся: а ведь здорово у него получается болтать с ребятишками, хоть никто в нем такого таланта не разгадал. Даже его бывшие подружки.

– И они принялись лупить меня всем, что под руку попало, а я палю из лука в их шары... То есть в мячики, которыми они жонглируют, конечно... прямо на лету сбиваю. Шары взрываются, повсюду кислотные брызги, дым, ужас, что творится! А потом...

Эмма выронила булочку с сосиской и снова выдохнула:

– Ого!

– Страшно? Это еще ничего, ты слушай, что было дальше, – сказал Клинт и забросил в рот остаток сардельки. – Чудак пошатнулся, отступил и...

Личико Эммы исказилось от страха. Она показала на небо и крикнула:

– Мамочка!

Клинт наконец сообразил, что Эмма охает и вскрикивает вовсе не от восхищения его рассказом, и огляделся. Все собравшиеся на крыше смотрели в небо над Бруклином, которое взрывалось алыми молниями. Облако неизвестной энергии сжималось и расширялось, пульсируя, будто огромное сердце, в неприятной близости к зданию.

– Опять... – пробормотал Клинт.