складывался, и голова неожиданно разболелась, стало клонить в сон с такой силой, что и сидеть тяжело. К тому же чай невероятно горчил.

«… враги тайком пробрались в дом старой Айи, они схватили ее внуков и заперли в подвал. После пригрозили, что если старуха словом или жестом предупредит кого-либо об опасности, детям отрубят головы.

Ближе к ночи в ее дом попросился на ночлег генерал княжеской армии, разбившей рядом лагерь. Айя не могла ему отказать, но также она знала, что стоит генералу заснуть, как повстанцы убьют его и мятеж разрастется ещё больше. Один из врагов, притворившись сыном старухи, следил за ней, ни на минуту не оставляя одну. Пока шла от калитки до дома, Айя успела сорвать несколько ягод морозника, что набирался сладостью только после первого снега. Старуха раздавила их и незаметно добавила генералу в чай. Мужчина попробовал и скривился от горечи. Генерал понял, что дело неладно и быстро распрощался со старухой. А ночью вернулся с большим отрядом и перебил всех мятежников…»

Старуха погибла, спасая внуков, генерал освободил княжество и женился на одной из ее внучек, а после сам стал князем. Все очень в духе сказок Монтиса. Анриру они всегда казались чересчур пафосными и перенасыщенными смертями и свадьбами, но это дух народа, его нужно изучить.

Но почему Иошши решила испортить чай? Грози Анриру реальная опасность, она бы сказала в открытую, а то и вовсе позвала Кейташи и Хиро.

— Необыкновенный чай, — Анрир улыбнулся Иошши и отставил чашку. Рука дрогнула и напиток коричневым пятном выплеснулся на стол. Стены комнаты плыли, а образы Иошши и пары ее молоденьких прислужниц раздваивалась. А ещё хотелось лечь и поспать.

— Такая радость, вы впервые пожаловали к нам с от…

— Позови Кейташи, не дело…

Договорить он не успел: запах от пальцев стал казаться просто невыносимым, пробирающим до тошноты. Анрир прыгнул с места, обернувшись котом, после проломил тонкую бумажную стену домика и побежал по дорожке к выходу из квартала. Управлять четырьмя лапами оказалось труднее, чем двумя ногами, а голова стала совсем чумной. Дальше был только обрушившийся со всех сторон огонь и темнота.

Там, в забытье, все окончательно сложилось в целую картину. Отец, а скорее тот, кто управлял родителем, пропитал блокнот снотворным, а после щедро облил маслом, чтобы замаскировать запах. Так что одурманили Анрира ещё во дворце, но надо было еще вывести его наружу, в место, которое кажется безопасным. А здесь уже приготовили ловушку. Сколько же людей погибло…

В комнате было пусто и холодно, особенно ничего не болело, не считая пальцев, значит, его все же вылечили. Анрир попробовал пошевелиться, но толком не смог, сковали его надёжно, кисти так и вовсе в нескольких местах проткнули штырями, чтобы не получилось ими двигать. Крей как знал о припрятанных в тени отмычках. И о тех, что были зашиты в одежду, потому как Анрира полностью раздели. Сам же лорд-протектор появился через несколько часов, в сопровождении Марка, пары магов и непонятного типа, не похожего на человека. Внешне-то он вылитый альтер, но ощущался совсем иначе, не как разумное существо, а как кусок чужого мира, принесённый в этот. Странник. Не то забытое божество, не то кто-то из примов. Только он мог свободно перемещаться между мирами и торговать артефактами.

— Клянусь честью, в моем белье не было ничего секретного, ты мог его мне оставить или выдать другое, — Анрир с трудом встал и повернулся лицом к Крею. Тот с трудом скрывал свое торжество, будто бы наконец нашел способ навсегда избавиться от аватара Уводящего. — Знаешь, сложновато чувствовать себя междумировым злом, когда на тебе и трусов нет.

— Да плевать мне на твои чувства. Мы видимся в последний раз, — Крей в этот раз держался молодцом, не орал и не дрался, глядишь, рано или поздно и он дорастет до спокойных деловых переговоров. — Тебя продадут на закрытом аукционе, куда-нибудь в отдаленный мир. Так что прощай, кот.

— Пока что не кот, а ваше величество. Это же элементарный этикет. Хотя кому я говорю об этом? Людям, которые нападают на дипломатов. И знаешь, коты всегда возвращаются.

— В этот раз ты проиграл, не будет никакого возвращения.

Крей искренне верил в свои слова, он ликовал, чувствовал себя победителем. Анрир же отстраненно отметил, насколько напуган Марк. Эрандо ждал подвоха, неприятностей, какой-нибудь невероятной выходки от Анрира. Но домашних заготовок не было, а сообразить что-то, когда ты закован в цепи и раздет, не так просто.

— Ты такой ублюдок, — продолжил Крей, — что Ксандр легко согласился нам помочь. Он пронес бомбы в Квартал цветов, пропитал дурманом блокнот и единственное, что попросил взамен, отправить тебя как можно дальше.

Лицо лорда-протектора исказилось от злобы, он навис над Анриром и едва сдерживался, чтобы не напасть. Наверное, все-таки не следовало делать из его бывшей атрокской резиденции бордель. И повышать цены на зерно и все виды мяса. И переманивать к себе добрую треть инженеров и медиков северного сектора. И рисовать карикатуры на Крея для листовок аврорских диссидентов, ну и прикармливать их же, но об этом лорд-протектор вроде бы ещё не знал, иначе давно бы врезал.

— Между нами, — доверительно произнес Анрир, оглянувшись на Марка, — Ксандр никогда не претендовал на звание «отец года». Но я все равно его люблю. Семья это то, что делает нас уязвимыми, ведь от близких не ждёшь подвоха.

* * *

Сотрудники визумария постоянно следили за Лапушкой. Марк выделил одного из агентов специально для этого. Вопиющее злоупотребление властью, но где он, выбор? С каждым днём тревога Марка за здоровье и жизнь Лапушки только росла. Раньше Оливию берег договор с Безумный, сейчас же оставалось верить в благородство кота.

— Слышал новость? — она вышла из ванной, села на низкий диван и теперь нарочито медленно размазывала питательное масло по телу. Марк же по-прежнему стоял возле огромного панорамного окна и смотрел на Прималюс. — Говорят, Безумный подарил корону Кассандре. И, якобы, дети наша подруга родит тоже от него, а не от бестолкового дикаря.

— Чушь, — отмахнулся Марк. — Кот не доверяет Кэсси, и детей у него быть не может.

— Ой ли? Мы потеряли контроль над ситуацией, милый.

Как будто они его раньше имели. Марк разглядывал кружащих над городом птиц. В наступивших сумерках они казались темными, почти черными, точно как знамени Атрокса. И летали так низко, будто хотели склевать жителей, а то и самого Марка. Одна из них бестолково влетела в стекло, и несколько раз ударила крыльями по невидимой преграде, после спикировала вниз.

— Но и Безумный его не обрел. Судя по